Ce résultat provient d'une étude de l'Université de Cambridge portant sur plus de 3 600 jeunes en Australie, utilisant des données recueillies à plusieurs moments entre huit et 15 ans. Les niveaux d'engagement scolaire des élèves, c'est-à-dire leur intérêt pour l'école et leur volonté d'apprendre. — a fluctué au cours de cette période, en particulier lors de la transition cruciale de l'enseignement primaire à l'enseignement secondaire.

Même si les représentations de l'enseignement dans la culture populaire suggèrent parfois qu'un seul enseignant peut transformer la carrière scolaire d'un élève, les résultats de l'étude suggèrent que les modèles d'engagement des élèves sont plus nuancés et nécessiteront probablement un effort collectif et soutenu pour établir des relations positives entre les enseignants et les étudiants, les étudiants et leurs pairs.

L’étude a révélé que les effets à long terme du fait que les élèves entretenaient une relation solide avec leur enseignant au début de l’école primaire étaient, au mieux, légers. À l’inverse, les résultats impliquent que chaque enseignant peut potentiellement faire une différence positive dans l’engagement et le sentiment de bien-être d’un élève à l’école, quel que soit son degré de désengagement dans le passé, car cet engagement est constamment enclin à changer.

L'étude a été dirigée par Ioannis Katsantonis, doctorant à la Faculté d'éducation de l'Université de Cambridge.

« Même si un enseignant travaille incroyablement dur pour aider un enfant à l'école primaire, cela ne signifie pas nécessairement que cinq ou dix ans plus tard, vous trouverez un élève installé, heureux et déterminé à apprendre », a-t-il déclaré. « Certains aspects de l'engagement des élèves restent stables, mais il existe également de grandes fluctuations. Cela est particulièrement vrai lors de la transition du primaire au secondaire. »

Relativement peu d’études ont exploré la façon dont l’engagement des étudiants se développe au début de l’adolescence. Certains de ceux qui l'ont fait suggèrent cependant que dans les premières années du secondaire, les niveaux d'engagement des élèves diminuent souvent.

L’étude de Cambridge cherchait à mieux comprendre comment ces modèles d’engagement changent. Elle a également examiné dans quelle mesure ils sont liés à la fois aux interactions antérieures des élèves avec les enseignants de l'école primaire et à leur sentiment d'« appartenance » à l'école secondaire : dans quelle mesure ils se sentent acceptés, inclus et respectés par les enseignants et leurs camarades de classe.

Les données de l'étude provenaient d'un échantillon de 3 643 participants à l'étude « Grandir en Australie », un projet à long terme qui suit le développement de milliers de personnes nées en Australie entre mars 1999 et février 2000.

Cela comprend des informations basées sur des enquêtes sur les niveaux d'engagement scolaire des participants, recueillies à la fois lorsqu'ils avaient 10/11 ans, à la fin de l'école primaire ; et quand ils avaient 12/13 ans, à la rentrée du secondaire. Il contient également des mesures de l'appartenance scolaire à 12/13 ans et des informations provenant d'enquêtes auprès des enseignants, mesurant la force de leurs relations avec les mêmes élèves à un stade plus précoce, lorsqu'ils avaient huit ou neuf ans.

En outre, les chercheurs ont examiné si l'engagement affectait la réussite scolaire ultérieure, en utilisant les résultats des tests du Programme national australien d'évaluation — Alphabétisation et calcul (NAPLAN), effectués lorsque les élèves avaient 14/15 ans.

Dans l'ensemble, le chercheur a constaté qu'entre 10/11 ans et 12/13 ans, les élèves pouvaient être regroupés en trois groupes assez clairs : ceux qui étaient « pour la plupart désengagés », ceux qui semblaient « modérément engagés » et ceux qui étaient  » très engagé. » Une proportion importante, 15 %, étaient pour la plupart désengagés à 10/11 ans, et ce chiffre a légèrement augmenté pour atteindre 18 % lorsqu'ils ont commencé l'école secondaire. Les garçons étaient plus susceptibles de faire partie de ce groupe que les filles.

Plus surprenant cependant, de nombreux étudiants sont passés à des groupes différents entre les deux moments. Environ 43 % des élèves qui étaient pour la plupart désengagés à 10/11 ans ont changé de groupe à 12/13 ans ; 34 % du groupe modérément engagé et 49 % des étudiants très engagés ont également changé de catégorie. Cela montre que l’engagement fluctue considérablement entre l’école primaire et secondaire.

Il n'y avait aucune preuve que des effets positifs significatifs sur l'engagement découlant du fait que les élèves entretenaient un lien fort avec leur enseignant à l'âge de huit ou neuf ans persistaient à mesure qu'ils vieillissaient. En fait, l’étude a révélé que cela n’avait aucun impact sur l’engagement des élèves à 10/11 ans, et qu’un effet très faible sur la prévention du désengagement à 12/13 ans.

Cependant, un sentiment général d'appartenance au sein de la communauté scolaire à l'âge de 12/13 ans était fortement lié à un engagement plus élevé au même âge. En d’autres termes, lorsque les élèves se sentent respectés et valorisés non seulement par leurs enseignants, mais aussi par leurs pairs, ils sont plus susceptibles de faire preuve d’une plus grande positivité et d’un plus grand engagement.

L’étude fournit également des preuves selon lesquelles les élèves qui se sentent plus engagés au début de l’école secondaire bénéficient d’avantages académiques à long terme. Ceux qui appartenaient aux catégories modérément ou très engagés à l’âge de 12/13 ans ont généralement obtenu de meilleurs résultats aux tests standardisés de calcul, d’écriture et d’orthographe deux ans plus tard.

Cette relation entre l'engagement et les résultats scolaires souligne la nécessité de garantir que le « climat scolaire » relationnel – un terme générique désignant le respect, les valeurs et les relations qui définissent les expériences des élèves à l'école – soit systématiquement positif et inclusif, a déclaré Katsantonis. .

« L'une des choses les plus importantes à comprendre concernant l'engagement scolaire des jeunes est que la continuité n'est pas garantie », a-t-il ajouté. « Les enseignants comptent beaucoup pour les enfants, mais ils le font à chaque étape. Une attention continue et cohérente à l'environnement scolaire est vitale. »