Thomas Edwin Mix était un acteur western américain qui est apparu dans 291 films, tous muets sauf neuf. Il a plus de crédits d'acteur occidentaux que n'importe quel autre acteur, mais il est relativement inconnu aujourd'hui car la plupart de ses films étaient muets.. Tragiquement, la plupart de ses films ont été détruits lors de l'incendie de Fox Vault en 1937. Il a été surnommé « le roi des cowboys » et son approche du rôle a influencé des acteurs occidentaux tels que le futur président. Ronald Reagan et John Wayne. Il était ami avec un homme de loi légendaire Wyatt Earp et était même porteur du cercueil à ses funérailles. Le film Coucher de soleil était très vaguement basé sur leur amitié, avec Bruce Willis dépeignant l'acteur légendaire, bien que d'une manière plus burlesque que celle pour laquelle Mix est traditionnellement connu.

Tom Mix est le véritable « roi des cowboys »

Tom Mix était un acteur, réalisateur et écrivain occidental américain aux multiples talents. Sa carrière s'est étendue de 1910 à 1935. L'Oklahoma Historical Society, dans son exposition honorant l'homme, le mythe et la légende, indique que Thomas Hezikiah Mix est né le 6 janvier 1880, à Mix Run, en Pennsylvanie. Il a eu une éducation modeste auprès de ses parents, Edwin Elias Mix et Elizabeth Heistand. Il passait la plupart de son temps à DuBois, où son père travaillait comme maître d'écurie pour un riche marchand de bois. Mix y passait ses journées à apprendre à monter à cheval, une caractéristique essentielle de son jeu puisqu'il faisait tous ses propres tours. En grandissant, il ira travailler dans la ferme de John Dubois, où il apprendra à cultiver le style de vie de cow-boy qu'il rendra célèbre.. Il s'est enrôlé dans l'armée en 1898, mais n'a jamais participé à la guerre hispano-américaine, et a finalement disparu, bien qu'il n'ait jamais été convoqué par un tribunal. En 1905, il côtoyait le célèbre homme de loi Seth Bullock de Deadwood lors du défilé inaugural du président Theodore Roosevelt. Il a ensuite déménagé à Guthrie, Oklahoma, où il a travaillé comme barman, entre autres petits boulots, avant de devenir acteur.

Tom Mix a commencé sa carrière au sein de la Selig Polyscope Company, en tant qu'acteur de soutien. Sa première apparition au cinéma eut lieu le 21 octobre 1909, avec la sortie de Le cowboy millionnaire. Cependant, sa grande rupture eut lieu en 1910 lorsqu'il apparut dans son propre rôle dans le documentaire La vie de ranch dans le Grand Sud-Ouest, où ses compétences d'éleveur, de cavalier et de cordiste ont été pleinement mises en valeur, faisant de lui une sensation hollywoodienne du jour au lendemain. Dans le livre King Cowboy : Tom Mix et les films, biographe Robert Birchard révèle que Tom Mix apparaîtra dans 270 films occidentaux, le consolidant fermement comme l'un des acteurs les plus prolifiques d'Hollywood et la première véritable star de cowboy d'Hollywood. Pendant des années, ses prouesses à l'écran et son sens de la présence sur scène sont devenus la norme pour les cowboys à l'écran.. Il a fait toutes ses cascades et ses promenades à cheval, se blessant fréquemment. Il portait des insignes de cow-boy flashy, où il affrontait des méchants bien définis portant des chapeaux noirs dans un monde occidental romancé où des cowboys épurés sauvent définitivement la situation..

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Des millions d'enfants ont grandi en regardant Tom Mix, et il était si populaire que, selon Alan Barbour dans le livre Le frisson de tout cela, même son cheval Tony est devenu une célébrité à part entière, recevant son propre courrier de fans. Le 12 octobre 1940, Mix meurt tragiquement dans un accident de voiture à Tucson, en Arizona. La voiture du cow-boy bien-aimé s'est renversée en faisant un détour. Il avait 60 ans. À l'endroit où le tristement célèbre accident s'est produit se trouve un mémorial sur la State Route 79, à l'endroit qui est devenu connu sous le nom de Tom Mix Wash. Le mémorial porte l'inscription « À la mémoire de Tom Mix, dont l'esprit a quitté son corps à cet endroit et dont la caractérisation et les représentations de la vie ont servi à mieux fixer les souvenirs du vieil Ouest dans l'esprit des hommes vivants. »

Comment Tom Mix a-t-il influencé John Wayne, Gene Autry et Ronald Reagan ?

L'héritage de Tom Mix peut être vu dans les personnages à l'écran de célèbres cowboys occidentaux comme Gene Autry, qui cherchaient à imiter Mix. Dans le western de science-fiction révolutionnaire et bizarre des années 30 L'Empire fantôme, un Autry richement habillé se dispute avec le bétail, fait des tours, tire et sauve la situation, honorant son contrat avec la station de radio. Un cowboy épuré sauve la situation, menant le noble combat contre la corruption urbaine et empêchant une guerre dans une ville souterraine futuriste. L'ensemble du film rappelle quelque chose tout droit sorti du western en série de Tom Mix, Le miracle Cavalier, où un cowboy pur et simple joué par Mix empêche les fonctionnaires locaux corrompus de prendre le contrôle d'une réserve indienne. Plein des mêmes trucs de conduite, de tournage et de fanfaronnade de bon gars, Mix fait une superbe silhouette à l'écran, passant de manière assez fluide du monde du film muet au cinéma parlant.

Cette même fanfaronnade peut être vue dans toutes les performances de John Wayne, où les gentils sont toujours des cowboys dynamiques, rasés de près, imprégnés du droit moral de la destinée manifeste américaine. Wayne était résolument conservateur dans ses opinions et croyait fermement à l'individualisme sauvage du mythique cow-boy de l'Ouest américain. Son air fanfaron, son sang-froid et son assurance rappellent également Mix, qui s'approche du corrompu Zaroff (Charles Middleton), l'éleveur et propriétaire d'une compagnie pétrolière et antagoniste de Le cavalier miracle. Mix se fraye un chemin dans son bureau, se penche sur le magnat nerveux et l'informe qu'il est au courant de ses projets et qu'il ne prendra pas l'avion. Pour Tom Mix et John Wayne, les gentils gagnent toujours et sont toujours du bon côté de l’histoire. Il n'est pas étonnant que ce soit le cas, car Wayne doit sa carrière, en partie, à à Tom Mix. Dans John Wayne : La vie et la légende, Scott Eyman révèle que le réalisateur John Ford a embauché Wayne comme accessoiriste et plus encore pour rendre service à Tom Mix.

Comment la plupart des films de Tom Mix ont-ils été détruits ?

Ce n’est un secret pour personne que Tom Mix a laissé un héritage incroyable, non seulement en raison du nombre impressionnant de crédits cinématographiques qu’il a accumulés et de l’influence des performances de nombreux autres acteurs occidentaux célèbres, mais aussi de toute la culture de l’Ouest américain. Son portrait a été utilisé dans de nombreuses bandes dessinées sur le thème occidental. Dell Comics a publié une série de 11 numéros mettant en vedette l'acteur entre 1937 et 1938. Fawcett Comics a publié 61 numéros de Tom Mix Western de 1948 à 1953. Il est si célèbre que deux musées ont été érigés en son honneur : un à Dewey, en Oklahoma, et de 1986 à 2002, un autre à Mix Run, en Pennsylvanie. Il était une légende du grand écran dont l’héritage se perpétue à travers le genre même qu’il aimait tant. Son influence a imprégné le tissu même du genre occidental et perdure même si la grande majorité de ses films ne pourront plus jamais être revus !

En 1937, à Little Ferry, dans le New Jersey, un incendie massif se déclare dans les coffres de Fox Film Corporation. Le coffre-fort contenait des copies de différents films ; le tout imprimé sur un film de nitrate hautement inflammable. Au fur et à mesure que les films se décomposaient dans la chambre forte, ils libéraient des gaz qui prenaient invariablement feu et s'enflammaient spontanément en raison d'une ventilation inadéquate. Presque tous les films muets de Fox réalisés avant 1932 ont été détruits, et le groupe comprenait pratiquement tous les films muets de Tom Mix. La perte a été stupéfiante, le travail de toute une vie détruit instantanément. L'incendie entraînerait le passage du film nitrate au celluloïd dans l'intérêt de la préservation des films et, plus encore, le développement de l'enregistrement numérique, garantissant qu'aucun film ne se consumera plus spontanément. Le fait que Tom Mix ait plus ou moins inventé ce qui est devenu le stéréotype du cow-boy du cinéma, et que cet héritage perdure malgré la disponibilité de ses films, témoigne de l'impact profond de l'acteur sur le genre.. Tom Mix n'a pas besoin de ses films pour survivre car il les a transcendés. L'authenticité de Tom Mix en tant qu'acteur est si vitale qu'on ne peut pas imaginer un cow-boy classique sans l'imaginer d'une manière ou d'une autre, même s'ils ne le savent pas encore.

Le cavalier miracle est disponible en streaming sur Apple TV+ aux États-Unis

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