Les fourmis du désert ont des compétences de navigation exceptionnelles. Ils vivent dans les marais salants d’Afrique du Nord, un environnement extrêmement inhospitalier. Pour trouver de la nourriture pour leurs compagnons de nidification, les fourmis en quête de nourriture doivent marcher loin dans le désert. Une fois qu’ils ont trouvé de la nourriture, par exemple un insecte mort, leur véritable problème commence : comment retrouver le plus rapidement possible le chemin de leur nid dans un environnement extrêmement chaud et aride ? « La fourmi du désert Cataglyphis fortis se distingue par sa remarquable capacité à naviguer et à fourrager avec succès même dans les environnements les plus difficiles, ce qui en fait un excellent sujet pour étudier les subtilités de la navigation. Avec un mécanisme de navigation inné appelé intégration de chemin, ces fourmis utilisent à la fois un compas solaire et un compteur de pas pour mesurer les distances qu’elles parcourent. De plus, ils possèdent la capacité d’apprendre et d’utiliser des indices visibles et olfactifs. Nous pensons que cet habitat extrêmement rude a conduit, au cours de l’évolution, à un système de navigation d’une précision inégalée », a déclaré Marilia Freire, l’auteur principal de l’étude, résumant ce que l’on sait jusqu’à présent sur les incroyables capacités d’orientation de ces petits animaux.
Les scientifiques avaient remarqué lors de précédentes études en Tunisie que les nids au centre des salines, où il n’y a pratiquement pas de repères visibles, avaient de hauts monticules à l’entrée des nids. En revanche, les collines de nidification près des bords couverts d’arbustes des salines étaient plus basses ou à peine perceptibles. L’équipe de recherche se demande donc depuis un certain temps si ces différences visibles servent à aider les fourmis à mieux retrouver leur chemin. « Il est toujours difficile de dire si un animal fait quelque chose exprès ou non. Les hauts monticules de nidification au milieu des salines auraient pu être un effet secondaire des différences de structure du sol ou des conditions de vent. Cependant, l’idée était cruciale pour notre étude. d’enlever les monticules et de doter certains nids de repères artificiels et d’autres non, et d’observer ce qui se passerait », Markus Knaden, chef du groupe de projet Comportement guidé par les odeurs au Département de neuroéthologie évolutive, explique l’objectif de l’étude.
Pour leurs expériences, les chercheurs ont suivi les fourmis avec un appareil GPS. Cela leur a permis de suivre les fourmis sur leur chemin vers la saline et de retour à la maison. « Nous avons observé que les fourmis du désert sont capables de parcourir des distances beaucoup plus grandes que celles rapportées précédemment. La distance la plus éloignée parcourue par un seul animal était supérieure à deux kilomètres. Cependant, nous avons également observé un taux de mortalité étonnamment élevé. Environ 20 % des fourmis en quête de nourriture ne trouvent pas retour à la maison après des courses extrêmement longues et sont morts sous nos yeux, ce qui explique l’énorme pression de sélection pour une orientation encore meilleure », explique Marilia Freire.
Des expériences dans lesquelles les fourmis pouvaient être suivies avec une précision particulière pendant les derniers mètres jusqu’au nid, grâce à une grille peinte sur le sol, ont montré que les collines du nid sont des repères visuels importants. S’ils étaient retirés, moins de fourmis retrouvaient le chemin du nid, tandis que leurs compagnons de nid commençaient simultanément à reconstruire les monticules de nid aussi rapidement que possible. Si, en revanche, les scientifiques plaçaient des repères artificiels sous forme de petits cylindres noirs près des entrées de nids dont ils avaient préalablement enlevé les monticules, les fourmis n’investissaient pas pour en construire de nouveaux. Apparemment, les cylindres étaient suffisants pour l’orientation.
Dans les nids de fourmis, le travail est divisé. Les fourmis qui partent à la recherche de nourriture sont généralement des membres du nid plus âgés et plus expérimentés, tandis que les jeunes fourmis sont occupées à construire. Par conséquent, il doit y avoir une sorte de flux d’informations entre les deux groupes. Les chercheurs ne savent pas encore exactement comment cela est réalisé. « Une possibilité serait que les fourmis dans le nid remarquent d’une manière ou d’une autre que moins de butineuses rentrent chez elles, et par conséquent, les activités de construction de collines à l’entrée du nid sont augmentées », explique Marilia Freire.
Markus Knaden étudie les fourmis du désert depuis 25 ans et est toujours étonné par leurs capacités fascinantes : « Les animaux peuvent apprendre des indices visuels et olfactifs malgré leur petit cerveau. De plus, ils sont capables de décider quelles informations sont utiles à leur navigation et lesquelles Ce n’est pas le cas. Tout cela était déjà connu. Cependant, le fait qu’ils construisent même leurs propres repères d’orientation et ne choisissent d’investir dans ce travail que lorsque d’autres indices environnementaux manquent est assez surprenant.
