Avec le décès récent de Sidney Poitier, il a seulement été réaffirmé à quel point il était important pour la culture à bien des égards. Il a ouvert tellement de portes à d’autres artistes noirs et emporté avec lui une grâce si monumentale en tant qu’acteur qu’il est presque impossible de résumer sa grandeur dans un seul rôle. C’est d’autant plus vrai lorsque l’influence et les intérêts de Sidney Poitier s’étendent au-delà du monde du cinéma, puisqu’il était aussi un activiste, un philanthrope, et fut pendant un certain temps ambassadeur de ses Bahamas natales. Cela dit, il y a un type de personnage pour lequel Poitier est le plus célèbre – une sorte de professionnel ultra-compétent qui est obligé de tendre l’autre joue face au racisme et doit se demander s’il faut réprimer sa propre rage ou agir sur il. Bien que cet archétype en vienne à définir Poitier au sommet de sa carrière dans les années 1960, vous pouvez en voir une première version puissante dans son premier rôle à l’écran crédité et son premier tour en tant qu’homme de premier plan, le problème social noir des années 1950, Sans issue.

Les débuts d’une légende

À la fin des années 1940, Sidney Poitier avait surmonté son épais accent bahamien et son incapacité à chanter et danser couramment, ce qui l’avait retenu pendant ses débuts en tant qu’acteur de théâtre en difficulté vivant à New York. Il travaillait pour l’American Negro Theatre, le même théâtre qui l’avait initialement rejeté en raison de ces lacunes, ce qui a conduit à son casting dans une production de Broadway de Lysistrata. Bien que la pièce n’ait duré que quelques jours, elle a conduit à une série d’autres rôles plus petits à Broadway qui ont contribué à faire de Poitier un acteur prometteur. C’est à cette époque que le réalisateur Joseph L. Mankiewicz avait entamé un long processus d’audition d’acteurs pour un film concernant le racisme auquel était confronté un médecin noir travaillant dans un quartier pénitentiaire. En ce qui concerne les rôles de cinéma qui étaient disponibles pour les acteurs noirs à l’époque, il est difficile de penser à celui qui était plus idéal pour Poitier, car il a pu établir sa carrière cinématographique avec un rôle exempt de stéréotypes ou de marginalisation. Cela lui a ouvert la voie pour naviguer dans une carrière dans laquelle il ne pouvait choisir que de jouer le genre de personnages nobles et intègres dans lesquels les cinéphiles non blancs aspiraient à se voir.

Il convient également de mentionner que l’équipe créative derrière le film était presque exclusivement composée d’hommes blancs, ce qui avait tendance à être le cas pour la plupart des drames sociaux de Poitiers, qui concernaient souvent autant les Blancs aux prises avec leurs propres préjugés que ceux de Poitiers. personnages. Bien que compte tenu de la composition d’Hollywood à cette époque, il est difficile d’imaginer que Poitier aurait pu devenir un leader aussi révolutionnaire d’une autre manière. Aussi, même pour ses cinéastes blancs, Sans issue était loin d’être facile à vendre. En 1950, Joseph L. Mankiewicz était l’une des personnalités les plus polyvalentes et les plus accomplies d’Hollywood, il pouvait donc se permettre de prendre du matériel à chaud. Il avait commencé comme écrivain au début de l’ère du son, avant d’obtenir son diplôme de producteur et de devenir réalisateur, avec son film le plus récent. Une lettre à trois épouses étant un succès considérable. Alors que le « drame des problèmes sociaux » était devenu une force considérable dans les films à la fin des années 40, il est encore difficile d’imaginer qu’un film aussi audacieux dans ses représentations du racisme aurait pu être réalisé s’il n’avait pas été soutenu par quelqu’un d’aussi accompli. comme Mankiewicz ou producteur Darryl F.Zanuckqui à cette époque était sans doute devenu l’acteur le plus puissant de l’industrie chez 20th Century Fox.

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L’exploration du racisme par « No Way Out »

Peut-être la meilleure façon d’expliquer ce qui était (et est toujours) si choquant et essentiel à propos de Sans issue est de raconter son intrigue. Il est centré sur Luther Brooks (Poitier), le seul médecin noir de la prison d’un hôpital de comté. Une nuit, alors qu’il est au travail, deux frères sont amenés dans la salle, ayant tous deux été abattus au cours d’une tentative de vol ratée. L’un des frères, Ray (Richard Widmark), est irrité par le fait que son frère Johnny soit opéré par un médecin noir, car dès le départ Ray apparaît comme un raciste virulent. Lorsque Brooks n’est pas en mesure de sauver la vie de Johnny, Ray pense que c’était l’intention de Brooks de l’assassiner. Ray refuse une autopsie, alors Luther et son patron, Wharton (Stephen McNally), demander une demande d’autopsie à la veuve de Johnny, Edie (Linda Darnel), qui est en conflit sur toute l’épreuve, questionne mais comprend aussi le racisme qui alimente Ray, ayant grandi dans le même quartier ouvrier blanc, Beaver Canal.

La réceptivité d’Edie au point de vue de Ray la fait devenir un pion dans une tentative de certains des hommes de Beaver Canal d’attaquer les habitants du quartier noir voisin, ce qui entraîne une émeute raciale déchirante. Brooks travaille à l’hôpital la nuit de l’émeute et en a marre lorsqu’une femme blanche lui demande de retirer ses «mains noires» de son fils avant de lui cracher au visage. Luther se rend alors pour le meurtre de Johnny, dont il sait qu’il forcera une autopsie. Même si l’autopsie prouve l’innocence de Brooks, Ray est toujours déterminé à tuer Brooks, car son statut d’incarnation ambulante du sectarisme effréné devient de plus en plus déséquilibré.

Alors que le film devient de plus en plus intense à mesure que le racisme de Ray devient de plus en plus incontrôlable, Sidney Poitier est le calme au centre de la tempête à caractère raciste du film. À seulement 22 ans, la performance de Poitier l’annonce non seulement comme une nouvelle présence à l’écran, mais établit également Brooks comme le genre de personnage composé et digne qui a marqué un tournant pour les types de rôles disponibles pour les acteurs noirs. Bien que Brooks soit certainement conscient de son besoin de coopérer avec ses patrons blancs, vous avez également l’impression que le personnage se sent piégé par sa situation alors qu’une rage silencieuse bouillonne en dessous, menaçant de se défaire à chaque fois que Ray de Widmark lance une litanie d’insultes raciales. à lui. Pourtant, à chaque fois qu’il est testé, il conserve une sorte de grâce qui le rend incroyablement sympathique, une dynamique que de nombreux personnages de Poitier incarneraient alors que la célébrité de l’acteur devenait de plus en plus importante au cours des années 50 et 60.

« No Way Out » n’a fait que gagner en importance

Malgré Sans issue annonçant l’arrivée de nouveaux talents, le film n’a pas été un énorme succès à sa sortie. Cela dit certainement quelque chose sur le dilemme dans lequel se trouvait Fox, Sydney Poitier étant quatrième sur l’affiche, bien qu’il soit clairement la star du film. Comme le Sud était encore très ségrégué à l’époque, Sans issue a été interdit d’y jouer, condamnant instantanément ses perspectives au box-office. Comme indiqué dans Aram Goudsouzian Sidney Poitier : homme, acteur, icône, il y a également eu une bataille particulièrement tendue pour la sortie du film à Chicago, où la NAACP a décrié le conseil de censure de la police de la ville pour avoir interdit le film, avant qu’il ne soit finalement publié après avoir coupé trois minutes de ses scènes les plus controversées. De toute évidence, l’Amérique n’était tout simplement pas tout à fait prête pour un film qui s’attaque au racisme d’une manière aussi audacieuse que Sans issue.

Quoi qu’il en soit, le film a toujours établi Sidney Poitier comme une force indéniable avec laquelle il faut compter. Après avoir joué des seconds rôles dans des films comme 1951 Pleure, le pays bien-aimé et 1955 Jungle de tableau noirPoitier a récupéré le statut d’homme de tête qu’il avait promis avec des films comme 1957 Bord de la ville et 1958 Les défiants, ce dernier vaudrait à Poitier une nomination aux Oscars, la première pour un acteur masculin noir. Poitier briserait alors une autre barrière aux Oscars en devenant le premier homme noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur avec les années 1963 Lys des champs, qui a coïncidé avec l’ascension sans précédent de Poitiers comme l’une des plus grandes stars d’Amérique. Durant cette période, Poitier et son ami proche Harry Belafonte étaient deux des plus grands noms du show business à s’impliquer dans le mouvement des droits civiques, un mouvement dont l’urgence a sans aucun doute influencé l’ouverture du public blanc à embrasser Poitier en tant que star de cinéma.

Au sommet de la renommée de Poitiers, il a connu une année incroyable en 1967 avec la sortie de ses trois plus grands films – Devinez qui vient dîner, Dans la chaleur de la nuitet À monsieur, avec amour. Dans ces trois films, il incarne un médecin, un détective chevronné et un enseignant, tous des professionnels respectables, un peu comme le Dr Luther Brooks dans Sans issue. De même, malgré la nature calme et digne de ces personnages, à des degrés divers, la race des personnages de Poitier devient toujours un problème entre lui et les personnages blancs qui l’entourent. Bien qu’il soit indéniable à quel point Poitier est génial dans ces films, le même problème se pose que Poitier est apparu au milieu d’histoires avec une perspective libérale résolument blanche, pour laquelle il a souvent été critiqué par la communauté noire. Pourtant, Poitier était devenu une star suffisamment grande pour avoir une influence décente sur ce qui apparaissait dans ses films. L’exemple le plus célèbre serait une scène de Dans la chaleur de la nuit, où le détective de Poitiers Virgil Tibbs, travaillant dans le Grand Sud, interroge un éventuel suspect blanc qui gifle Tibbs au visage avant que Tibbs ne le gifle instantanément en retour. Poitier a refusé de prendre le rôle à moins qu’il ne soit réécrit pour le montrer en train de gifler un homme blanc, et sert de rappel passionnant que, aussi cool et recueillis que soient les personnages de Poitier, ils avaient encore un point de rupture.

Aussi aimé que Poitier était devenu pour jouer ce genre de personnage fort et stoïque, dans les années 1970, il semblait qu’il avait le désir de se distancer de ces drames sociaux sur lesquels il avait construit sa carrière. Il a commencé à réaliser plus de ses films, dont beaucoup étaient des comédies telles que Uptown samedi soir ou le véhicule Gene Wilder/Richard Pryor Remuer fou. Son désir d’aborder un sujet moins d’actualité était peut-être dû à la nature changeante d’Hollywood, qui commençait à adopter les films de blaxploitation qui contrastaient considérablement avec les films avec lesquels Poitier avait brisé les barrières. Cela pourrait également avoir à voir avec la façon dont ses personnages ont parfois été critiqués pour avoir un exceptionnalisme erroné qui pourrait être considéré comme problématique à certains égards. Bien qu’en même temps, il ne semble pas vraiment temps de faire des trous dans les réalisations de Poitier en tant qu’acteur, qui sont encore assez époustouflantes. L’effusion d’amour qui a accompagné sa mort a prouvé que Sidney Poitier était indéniablement une force pour le bien dans le monde du cinéma – et tout a commencé avec lui saisissant l’opportunité improbable d’être choisi pour jouer le rôle principal de 22 ans. Sans issue.