En observant le ciel nocturne, les moines médiévaux ont involontairement enregistré certaines des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université de Genève (UNIGE), s’est appuyée sur des lectures de chroniques européennes et moyen-orientales des XIIe et XIIIe siècles, ainsi que sur des données de carottes de glace et d’anneaux d’arbres, pour dater avec précision certaines des plus grandes éruptions volcaniques au monde. a jamais vu. Leurs résultats, rapportés dans la revue Naturedécouvrez de nouvelles informations sur l’une des périodes les plus volcaniquement actives de l’histoire de la Terre, qui, selon certains, a contribué à déclencher le petit âge glaciaire, un long intervalle de refroidissement qui a vu l’avancée des glaciers européens.
Il a fallu près de cinq ans aux chercheurs pour examiner des centaines d’annales et de chroniques de toute l’Europe et du Moyen-Orient, à la recherche de références aux éclipses lunaires totales et à leur coloration. Les éclipses lunaires totales se produisent lorsque la lune passe dans l’ombre de la Terre. En règle générale, la lune reste visible sous la forme d’un orbe rougeâtre car elle est toujours baignée de lumière solaire courbée autour de la Terre par son atmosphère. Mais après une très grande éruption volcanique, il peut y avoir tellement de poussière dans la stratosphère – la partie médiane de l’atmosphère commençant à peu près là où volent les avions commerciaux – que la lune éclipsée disparaît presque.
Les chroniqueurs médiévaux ont enregistré et décrit toutes sortes d’événements historiques, y compris les actes des rois et des papes, les batailles importantes, les catastrophes naturelles et les famines. Tout aussi remarquables étaient les phénomènes célestes qui pouvaient prédire de telles calamités. Soucieux du livre de l’Apocalypse, une vision de la fin des temps qui parle d’une lune rouge sang, les moines ont particulièrement pris soin de noter la coloration de la lune. Sur les 64 éclipses lunaires totales survenues en Europe entre 1100 et 1300, les chroniqueurs en avaient fidèlement documenté 51. Dans cinq de ces cas, ils ont également signalé que la lune était exceptionnellement sombre.
L’apport des scribes japonais
Interrogé sur ce qui l’a amené à relier les enregistrements des moines de la luminosité et de la couleur de la lune éclipsée à la morosité volcanique, l’auteur principal de l’ouvrage, Sébastien Guillet, maître de recherche à l’Institut des sciences de l’environnement de l’UNIGE, a déclaré : « J’étais en écoutant l’album Dark Side of the Moon de Pink Floyd quand j’ai réalisé que les éclipses lunaires les plus sombres se produisaient toutes dans un délai d’environ un an après des éruptions volcaniques majeures. Puisque nous connaissons les jours exacts des éclipses, cela a ouvert la possibilité d’utiliser les observations pour affiner vers le bas quand les éruptions ont dû se produire. »
Les chercheurs ont découvert que les scribes au Japon prenaient également note des éclipses lunaires. L’un des plus connus, Fujiwara no Teika, écrivit à propos d’une éclipse noire sans précédent observée le 2 décembre 1229 : « les vieux ne l’avaient jamais vue comme cette fois, avec l’emplacement du disque de la Lune non visible, tout comme s’il avait disparu pendant l’éclipse… C’était vraiment quelque chose à craindre. La poussière stratosphérique des grandes éruptions volcaniques n’était pas seulement responsable de la disparition de la lune. Il a également refroidi les températures estivales en limitant la lumière du soleil atteignant la surface de la Terre. Cela pourrait à son tour ruiner les cultures agricoles.
Recouper le texte et les données
« Nous savons par des travaux antérieurs que de fortes éruptions tropicales peuvent induire un refroidissement global de l’ordre d’environ 1°C en quelques années », a déclaré Markus Stoffel, professeur ordinaire à l’Institut des sciences de l’environnement de l’UNIGE et dernier auteur de l’étude, un spécialiste de la conversion des mesures des cernes des arbres en données climatiques, qui a co-conçu l’étude. « Ils peuvent également entraîner des anomalies pluviométriques avec des sécheresses à un endroit et des inondations à un autre. »
Malgré ces effets, les gens à l’époque n’auraient pas pu imaginer que les mauvaises récoltes ou les éclipses lunaires inhabituelles avaient quoi que ce soit à voir avec les volcans – les éruptions elles-mêmes étaient toutes sauf une sans papiers. « Nous n’étions au courant de ces éruptions que parce qu’elles ont laissé des traces dans la glace de l’Antarctique et du Groenland », a déclaré le co-auteur Clive Oppenheimer, professeur au Département de géographie de l’Université de Cambridge. « En rassemblant les informations des carottes de glace et les descriptions des textes médiévaux, nous pouvons maintenant faire de meilleures estimations du moment et de l’endroit où certaines des plus grandes éruptions de cette période se sont produites. »
Climat et société impactés
Pour tirer le meilleur parti de cette intégration, Sébastien Guillet a travaillé avec des modélisateurs du climat pour calculer le moment le plus probable des éruptions. « Connaître la saison d’éruption des volcans est essentiel, car elle influence la propagation de la poussière volcanique et le refroidissement et d’autres anomalies climatiques associées à ces éruptions », a-t-il déclaré.
En plus d’aider à réduire le moment et l’intensité de ces événements, ce qui rend les résultats significatifs, c’est que l’intervalle de 1100 à 1300 est connu, d’après les preuves des carottes de glace, comme l’une des périodes les plus volcaniquement actives de l’histoire. Sur les 15 éruptions considérées dans la nouvelle étude, une au milieu du XIIIe siècle rivalise avec la célèbre éruption de 1815 de Tambora qui a provoqué « l’année sans été » de 1816. L’effet collectif des éruptions médiévales sur le climat de la Terre peut avoir conduit au petit âge glaciaire, lorsque les foires de glace d’hiver se tenaient sur les rivières gelées d’Europe. « Améliorer nos connaissances sur ces éruptions autrement mystérieuses est crucial pour comprendre si et comment le volcanisme passé a affecté non seulement le climat mais aussi la société au Moyen Âge », conclut le chercheur.
