Des échantillons de l’astéroïde Ryugu collectés par le Hayabusa2 mission contiennent des composés organiques azotés, y compris la nucléobase uracile, qui fait partie de l’ARN.
Des chercheurs ont analysé des échantillons de l’astéroïde Ryugu collectés par l’agence spatiale japonaise Hayabusa2 vaisseau spatial et a trouvé l’uracile – l’une des unités d’information qui composent l’ARN, les molécules qui contiennent les instructions sur la façon de construire et de faire fonctionner les organismes vivants. Acide nicotinique, également connu sous le nom de vitamine B3 ou la niacine, qui est un cofacteur important pour le métabolisme des organismes vivants, a également été détectée dans les mêmes échantillons.
Cette découverte par une équipe internationale, dirigée par le professeur agrégé Yasuhiro Oba de l’Université d’Hokkaido, ajoute à la preuve que d’importants éléments constitutifs de la vie sont créés dans l’espace et auraient pu être livrés sur Terre par des météorites. Les résultats ont été publiés dans la revue Communication Nature.
« Les scientifiques ont déjà trouvé des nucléobases et des vitamines dans certaines météorites riches en carbone, mais il y avait toujours la question de la contamination par exposition à l’environnement terrestre », a expliqué Oba. « Depuis le Hayabusa2 vaisseau spatial a collecté deux échantillons directement de l’astéroïde Ryugu et les a livrés sur Terre dans des capsules scellées, une contamination peut être exclue. »
Les chercheurs ont extrait ces molécules en trempant les particules de Ryugu dans de l’eau chaude, suivi d’analyses par chromatographie liquide couplée à la spectrométrie de masse haute résolution. Cela a révélé la présence d’uracile et d’acide nicotinique, ainsi que d’autres composés organiques contenant de l’azote.
« Nous avons trouvé de l’uracile dans les échantillons en petites quantités, de l’ordre de 6 à 32 parties par milliard (ppb), tandis que la vitamine B3 était plus abondant, de l’ordre de 49 à 99 ppb », a expliqué Oba. « D’autres molécules biologiques ont également été trouvées dans l’échantillon, y compris une sélection d’acides aminés, d’amines et d’acides carboxyliques, qui se trouvent respectivement dans les protéines et le métabolisme. . » Les composés détectés sont similaires mais pas identiques à ceux précédemment découverts dans les météorites riches en carbone.
L’équipe émet l’hypothèse que la différence de concentration dans les deux échantillons, prélevés à différents endroits sur Ryugu, est probablement due à l’exposition aux environnements extrêmes de l’espace. Ils ont également émis l’hypothèse que les composés contenant de l’azote étaient, au moins en partie, formés à partir de molécules plus simples telles que l’ammoniac, le formaldéhyde et le cyanure d’hydrogène. Bien que ceux-ci n’aient pas été détectés dans les échantillons de Ryugu, ils sont connus pour être présents dans la glace cométaire – et Ryugu pourrait provenir d’une comète ou d’un autre corps parent qui avait été présent dans des environnements à basse température.
« La découverte d’uracile dans les échantillons de Ryugu renforce les théories actuelles concernant la source des nucléobases de la Terre primitive », conclut Oba. « La mission OSIRIS-REx de la NASA renverra des échantillons de l’astéroïde Bennu cette année, et une étude comparative de la composition de ces astéroïdes fournira des données supplémentaires pour s’appuyer sur ces théories. »
