Depuis des mois maintenant, Microsoft a juré de haut en bas qu’il ne voulait pas retirer la franchise Call of Duty de PlayStation si et quand il finaliserait son projet d’acquisition d’Activision. Mais Sony cite l’histoire de l’acquisition par Microsoft de la société mère de Bethesda Softworks, ZeniMax, comme principale raison pour laquelle il ne fait pas exactement confiance à Microsoft à ce sujet.

Dans un dossier déposé auprès de l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) publié la semaine dernière, Sony a souligné la décision de la Commission européenne d’autoriser l’acquisition de ZeniMax par Microsoft en 2021. Dans cette décision, la CE a cité la stratégie commerciale prévue par Microsoft en concluant que « l’ensemble entité n’aurait pas l’incitation pour évincer les distributeurs concurrents de jeux vidéo sur consoles en s’engageant dans une stratégie d’éviction totale ou partielle des intrants [emphasis added]. »

En d’autres termes, la Commission européenne a déclaré qu’elle estimait que Microsoft n’aurait aucune raison de retenir les futurs jeux Bethesda sur des plates-formes rivales telles que PlayStation. Cependant, peu de temps après l’approbation de l’accord, Microsoft semble avoir trouvé cette « incitation » assez facilement.

En juin 2021, Microsoft a annoncé que le prochain Champ d’étoiles ne serait pas disponible sur les consoles PlayStation (une décision qui a conduit un dirigeant de Bethesda à s’excuser publiquement auprès des fans de PlayStation). Le prochain The Elder Scrolls VI a également été confirmé comme une exclusivité Xbox / PC en novembre, un peu plus d’un an après que le réalisateur Todd Howard a déclaré qu’une telle exclusivité serait « difficile à imaginer ».

La FTC a également pris note de cette partie du rapport de la CE, indiquant que Microsoft est revenu sur ses « assurances » à la CE. Techniquement, cependant, cette partie du rapport était moins un promesse par Microsoft et plus un hypothèse par les CE sur la base de leur interprétation des propres plans de Microsoft. Et cette implication n’était pas la clé de l’approbation de l’accord par l’Union européenne, de toute façon – l’exclusivité des jeux Bethesda « n’aurait pas d’impact matériel sur la concurrence », a écrit la Commission.

Pourtant, toute la saga Bethesda fait craindre à Sony que toutes les promesses actuelles concernant les plans multiplateformes à long terme pour la franchise Call of Duty ne soient tout aussi faibles. « [Sony] est extrêmement sceptique quant à la possibilité de conclure un accord avec Microsoft, et encore moins surveillé et appliqué efficacement », a écrit la société à la CMA. « Il n’y a aucune perspective réaliste qu’un tel accord soit conclu qui maintiendrait une concurrence effective.

Un manque de confiance

L’offre de Microsoft d’un contrat contraignant de 10 ans pour garder Call of Duty sur PlayStation n’est pas suffisante pour apaiser ces craintes, a écrit Sony, car ces accords « ne disent rien » sur les problèmes de concurrence à long terme identifiés par les conclusions provisoires de la CMA. Comme le note Sony, ces conclusions provisoires indiquent déjà que « les incitations post-transaction de l’entité fusionnée seraient très différentes des incitations actuelles d’Activision ».

Même si la CMA tentait d’appliquer un soi-disant « remède comportemental » pour garder Call of Duty multiplateforme, cette décision ne « traiterait pas la myriade de façons dont Microsoft pourrait contourner ses obligations », a écrit Sony. Sony a également déclaré que Microsoft avait un « historique de non-respect des engagements comportementaux », pointant Bethesda ainsi que des engagements antérieurs non respectés concernant Windows et Internet Explorer.

Indépendamment des promesses de Microsoft maintenant, posséder Call of Duty et d’autres franchises Activision donnerait à Microsoft un « levier concurrentiel important… sur le sort de PlayStation (par exemple, en contrôlant les prix et la qualité de Call of Duty). »

Dans son propre dossier auprès de la CMA, Microsoft a une fois de plus noté qu’il « n’a pas l’intention de… rendre Call of Duty exclusif à la plate-forme Xbox » et que ses accords proposés avec Sony signifieraient que les versions PlayStation correspondraient à celles sur Xbox  » sur la date de sortie, le contenu, les fonctionnalités, les mises à niveau, la qualité et la jouabilité. » Microsoft a proposé un mandataire de surveillance, un évaluateur tiers objectif et un mécanisme de résolution rapide des litiges pour aider à faire respecter ces promesses.

Pour Sony, cependant, il semble qu’il n’y ait pas de régime d’application ou d’ensemble de mots magiques qui feront confiance à l’entreprise et accepteront la propriété d’Activision et de Call of Duty par Microsoft. La seule solution que Sony accepterait est celle proposée par la CMA elle-même : Microsoft se départit entièrement des activités d’Activision ou de Call of Duty après l’acquisition. L’AMC devrait rendre sa décision finale sur la question d’ici le 26 avril.