Les feuilles vertes et la photosynthèse étaient autrefois considérées comme des caractéristiques clés des plantes. Cependant, certaines plantes ont depuis abandonné ce processus, obtenant leurs nutriments d’autres organismes. Une telle plante est le genre de Thismie, communément appelées lanternes de fées, qui se caractérisent par leur apparence inhabituelle, leur caractère insaisissable et leur absence de photosynthèse. Les lanternes de fées sont rares et ne poussent qu’à des endroits précis. Ils vivent sous terre avec leurs fleurs colorées s’élevant au-dessus du sol, ce qui peut parfois les faire ressembler à des champignons. Environ 90 espèces de Thismie ont été trouvés, mais beaucoup ne sont connus que de leur lieu de découverte d’origine, et certains ont probablement disparu.
Une de ces espèces, Thismie kobensis a été découvert à l’origine dans la ville de Kobe, au Japon, en 1992. Malheureusement, son habitat a été détruit par un complexe industriel et il a ensuite été présumé éteint. Après plus de 30 ans, le professeur Kenji Suetsugu et ses collègues rapportent sa redécouverte à Sanda City, située à environ 30 km. Cette découverte inattendue et les investigations ultérieures ont jeté un nouvel éclairage sur ce genre remarquable et son histoire évolutive.
Les chercheurs ont fourni une description actualisée de Thismie kobensis pour étoffer la description originale qui était basée sur un spécimen de musée incomplet. Leur examen minutieux a mis en évidence comment Thismie kobensis diffère des espèces voisines Thismie huangii. L’espèce redécouverte se distingue par son anneau court et large ainsi que par les nombreux poils courts sur son stigmate. Sur la base de leur analyse de diverses caractéristiques, les chercheurs ont déterminé que Thismie kobensis est une espèce distincte, avec des caractéristiques uniques et une histoire évolutive. L’emplacement nouvellement découvert de Thismie kobensis en fait l’espèce de lanterne féerique asiatique la plus septentrionale connue. Cette découverte peut offrir de nouvelles perspectives sur l’affinité systématique et la biogéographie de la mystérieuse lanterne féerique, Thismie américaineque l’on pensait à l’origine être apparenté à certaines espèces d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Thismie américaine découverte il y a plus de 100 ans est la seule espèce de lanterne féerique nord-américaine et a été observée pendant quelques années dans une prairie près de Chicago, mais est maintenant considérée comme éteinte. La présence du genre principalement tropical Thismie en Amérique du Nord tempérée reste un mystère, d’autant plus que l’espèce considérée comme sa plus proche parente, Thismia rodwayi, se trouve en Australie et en Nouvelle-Zélande. Cet étrange modèle de distribution continue de déconcerter les botanistes.
Cependant, une étude morphologique détaillée a suggéré que Thismie kobensis est en effet le parent le plus proche de Thismie américaine. Ainsi, la similitude de la morphologie florale externe entre Thismie américaine et les espèces d’Australie et de Nouvelle-Zélande peuvent avoir évolué indépendamment en fonction des préférences des pollinisateurs. Cela suggère que Thismie américaine peut en fait être sans rapport avec l’espèce Australie-Nouvelle-Zélande. En revanche, la similitude frappante dans la morphologie florale interne, comme l’absence de glandes nectarifères chez les deux espèces, suggère une relation plus étroite entre Thismie américaine et Thismie kobensis. Les espèces végétales d’Asie de l’Est et d’Amérique du Nord ayant des relations étroites et des distributions disjointes dans ces régions ne sont pas rares et peuvent souvent être attribuées à la migration à travers le pont terrestre de la Béringie. Par conséquent, la distribution disjointe de Thismie américaine peut être due à la migration à travers la Béringie.
Dans l’ensemble, la redécouverte de la Thismie kobensis après trois décennies a considérablement fait progresser notre compréhension des lanternes de fées. En tant qu’espèce de lanterne féerique asiatique la plus septentrionale trouvée jusqu’à présent, elle fournit également un aperçu crucial de la biogéographie et de l’histoire évolutive des lanternes féeriques dans leur ensemble. Le document comprend également des informations sur les mesures de conservation pour aider à protéger ces plantes rares des activités humaines. Il a été publié dans Phytotaxons le 28 février 2023.
