En analysant génétiquement le cabillaud collecté par pêche expérimentale, des chercheurs de l’Université de Göteborg et de l’Université suédoise des sciences agricoles (SLU) ont découvert qu’il existe deux types distincts de cabillaud vivant dans les eaux le long de la côte ouest de la Suède. Ces types de morue appartiennent à la même espèce — la morue de l’Atlantique (Années de morhua) — mais ce sont des « écotypes » différents, génétiquement adaptés à différents environnements ou modes de vie. Les deux types de cabillaud trouvés au large de la côte ouest sont connus sous le nom de « cabillaud du large » et de « cabillaud côtier », car l’un a ses origines loin en mer, tandis que l’autre réside près de la côte tout au long de sa vie. Ces deux types de cabillaud s’accouplent rarement.

La morue côtière reste dans les fjords

Beaucoup de gens croient depuis longtemps que la morue côtière de la côte ouest a été complètement pêchée. Mais cette nouvelle étude, publiée dans le Revue des sciences marines du CIEMmontre qu’il existe encore une population de cabillaud qui passe toute sa vie au large de la côte ouest de la Suède.

« Nos analyses montrent qu’une forte proportion de morues juvéniles dans les fjords et près de la côte ouest de la Suède sont des morues côtières. Cela montre qu’il reste encore quelque chose à sauver. Mais lors de la pêche test, vous obtenez très, très peu de morues adultes. Lors d’une pêche expérimentale près de la côte, seule une poignée de cabillauds de plus de 40 centimètres de long ont été trouvés », explique Simon Henriksson, chercheur à l’université de Göteborg.

Pour l’étude, les chercheurs ont collecté des morues juvéniles de plusieurs décimètres de long sur plus de 100 sites différents dans le Skagerrak, le Kattegat et le Sound (Öresund) et les ont analysées génétiquement. Leurs résultats montrent que le stock de cabillaud de la zone n’est pas uniquement composé de cabillaud du large, mais est un mélange des deux écotypes. La morue hauturière se trouve principalement loin des côtes et la morue côtière plus près du rivage. Dans les fjords de l’ouest de la Suède, la proportion de cabillaud côtier est très élevée, ce qui est un peu inattendu compte tenu de la théorie selon laquelle ils étaient pratiquement éteints.

« Dans certains endroits, la morue du large et la morue côtière se trouvent dans le même fjord, mais elles semblent vivre à des profondeurs différentes. La morue du large vit à des profondeurs légèrement plus grandes, tandis que la morue côtière est plus courante dans les eaux peu profondes », explique Simon Henriksson.

Incertain où va la morue côtière après avoir atteint l’âge adulte

La morue adulte du large fraye dans la mer du Nord ou dans le Skagerrak extérieur, puis de forts courants océaniques transportent leurs œufs et leurs larves dans les eaux suédoises. La côte ouest de la Suède sert de pouponnière pour la morue du large qui, à l’âge de deux à quatre ans, migre vers les bancs du large pour frayer.

Où va la morue côtière après avoir atteint l’âge adulte reste une question sans réponse, étant donné qu’aucune morue côtière en frai ne se trouve dans les fjords, malgré la présence de morues juvéniles. Étant donné que la morue côtière se trouve également dans le Kattegat, le détroit de Sound et le détroit du Danemark, une théorie est que leurs œufs et leurs larves dérivent avec les courants à partir de là et dans les fjords de la côte ouest suédoise. Cela pourrait expliquer la proportion relativement importante de morues côtières juvéniles trouvées lors de la pêche expérimentale, malgré l’absence de morues côtières adultes.

« Dans une autre étude de 2019, des œufs de morue ont été trouvés dans les fjords, ce qui semble indiquer que la morue côtière adulte fraie réellement dans les fjords. Mais comme nous ne voyons aucune différence génétique entre les morues côtières de différentes zones, nous ne savons pas pour sûr s’il y a des populations locales de reproducteurs », explique Simon Henriksson.

La nouvelle étude montre que les écotypes présentent plusieurs différences dans les gènes impliqués dans l’adaptation environnementale. Cela indique que les différences dans l’endroit où ils vivent peuvent être dues au fait qu’ils sont génétiquement adaptés à différents environnements. Par exemple, les écotypes semblent être adaptés à différentes conditions physiques telles que les concentrations d’oxygène, la salinité et la température. Il existe également des différences génétiques suggérant que les écotypes diffèrent en termes de recherche de nourriture, ainsi que de comportements migratoires et sociaux.

Les populations de cabillaud continuent de décliner dans les mers suédoises

Malheureusement, les résultats de l’analyse génétique ne signifient pas que les populations de morues se rétablissent. Au contraire, le nombre de cabillauds adultes et juvéniles continue de baisser dans toutes les mers suédoises. Cependant, les nouveaux résultats montrent que nous devons tenir compte du fait qu’il existe deux types différents de cabillaud, qui diffèrent génétiquement et géographiquement, si nous voulons essayer de reconstituer les stocks de cabillaud le long de la côte ouest.