Samedi après-midi, des avions américains ont intercepté le ballon de surveillance chinois alors qu’il quittait la zone continentale des États-Unis. Des images en direct de l’événement montrent des traînées d’aéronefs s’approchant du ballon, suivies d’une bouffée de fumée qui peut indiquer l’explosion de munitions près de l’enveloppe du ballon – on entend un journaliste dire « ils viennent de tirer dessus » dans la vidéo intégrée ci-dessous. L’enveloppe perd clairement son intégrité structurelle peu de temps après en plongeant vers l’océan. Les événements auraient eu lieu près de Myrtle Beach, en Caroline du Sud.

Voici une vidéo de l’abattage près de Myrtle Beach via Katie Herrmann #ChineseSpyBalloon pic.twitter.com/KmT9rL2bR7

– Brad Panovitch (@wxbrad) 4 février 2023

Peu de temps après, le département américain de la Défense (DOD) a publié une déclaration attribuée à son secrétaire, Lloyd J. Austin III, qui confirmait que l’interception avait été effectuée par des avions de combat américains sur ordre du président Biden. Le DOD identifie le matériel comme un « ballon de surveillance à haute altitude » et dit que le président a autorisé à l’abattre dès mercredi. L’armée, cependant, a déterminé que cela ne pouvait pas être fait sans présenter un risque pour les citoyens américains, soit en raison des débris du ballon lui-même, soit des munitions utilisées pour le détruire.

En conséquence, l’armée a attendu que le ballon soit suffisamment loin au large pour ne plus poser de risque pour atterrir, mais suffisamment proche pour qu’il tombe dans les eaux territoriales américaines, s’assurant que le pays serait le premier à récupérer tout matériel ayant survécu au plonger dans la mer. Le secrétaire Austin a également remercié le Canada pour son aide dans le suivi et l’interception du ballon par l’intermédiaire de l’organisation coopérative de défense nord-américaine des pays, le NORAD.

On ne sait pas quelle valeur d’intelligence il y aura dans tout matériel qui survivra à la chute dans l’océan à partir de cette altitude. Bien sûr, il n’était pas clair non plus s’il y avait une valeur de renseignement dans le vol du ballon à travers les États-Unis en premier lieu.