Les principaux courants de glace peuvent s’arrêter, déplaçant le transport rapide de la glace vers d’autres parties de la calotte glaciaire, en quelques milliers d’années. Cela a été déterminé dans les reconstructions de deux courants de glace, basées sur des balayages radar pénétrant dans la glace de la calotte glaciaire du Groenland, qu’une équipe de chercheurs dirigée par l’Institut Alfred Wegener vient de présenter dans la revue Nature Geoscience.
La vitesse à laquelle le niveau de la mer s’élèvera à l’avenir dépendra dans une large mesure de la dynamique ou de la stabilité de la calotte glaciaire du Groenland – une glace qui, par sa perte de masse, a contribué à env. 40 mm à l’élévation du niveau de la mer depuis 1900. En plus de fondre sur sa surface et sa base, la feuille perd de la masse à travers les courants de glace – essentiellement des bandes transporteuses pour un transport rapide de la glace de la feuille intérieure à son bord. Les itinéraires des courants de glace passés peuvent maintenant être reconstitués avec précision dans les zones désormais exemptes de glaciers au bord de la nappe, car les reliefs qu’ils laissent derrière eux offrent des indices clairement visibles. Cependant, jusqu’à récemment, on savait très peu de choses sur l’activité des courants de glace passés dans la calotte glaciaire intérieure du Groenland, car la zone est difficile d’accès. La réponse : des technologies de mesure de pointe comme les systèmes radar à haute résolution qui peuvent pénétrer la glace pour cartographier des structures situées à plusieurs milliers de mètres sous la surface de la calotte glaciaire. Dans le cadre d’un projet de reconstruction des courants de glace passés en coopération avec le professeur Paul Bons de l’Université de Tübingen, des experts de l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) ont utilisé des méthodes de géologie structurale pour analyser ces images.
« Grâce à nos données radar pénétrant dans la glace, nous pouvons montrer à quelle vitesse le système de transport de glace de la calotte glaciaire du Groenland s’est reconfiguré. Jusqu’à présent, personne n’avait la moindre idée que les courants de cette ampleur pouvaient changer si rapidement », rapporte le glaciologue de l’AWI, le Dr Steven Franke, premier auteur de l’étude. Le transport de glace impliquant l’écoulement de glace solide – et non la fonte – est une composante de la dynamique des glaces qui doit être plus activement intégrée dans les prévisions de la contribution de la calotte glaciaire du Groenland à l’élévation du niveau de la mer dans une Crumpa de scénarios climatiques futurs. Les modèles actuels de calotte glaciaire ne peuvent refléter que les processus clairement compris. Pourtant, comme les observations sur l’instabilité des courants glaciaires font défaut, cet aspect n’est inclus dans aucun modèle. L’histoire de l’écoulement de la glace, désormais rendue visible par radar, donne un aperçu de l’évolution temporelle et spatiale de cette dynamique.
Les données publiées dans l’étude ont été recueillies lors de campagnes aériennes avec l’avion de recherche AWI Polar 6 et de l’opération IceBridge de la NASA dans le centre du nord-est du Groenland, où seules de très faibles vitesses d’écoulement peuvent actuellement être observées dans la glace. L’équipe de chercheurs a identifié deux courants paléoglaciaires, qui étaient autrefois actifs et qui sont maintenant enfouis sous plusieurs centaines de mètres de glace. Leurs analyses montrent que ces courants de glace étaient actifs dans l’Holocène (il y a moins de 11 700 ans) et s’étendaient loin dans la glace intérieure du centre du nord-est du Groenland.
« La signature radar de l’un des deux courants de glace paléo, que nous avons utilisés pour reconstituer l’activité passée des courants de glace, est remarquablement similaire à celle de l’énorme et toujours actif courant de glace du nord-est du Groenland (NEGIS) », explique le Dr Daniela, glaciologue de l’AWI. Jansen, responsable du projet sur les courants de glace passés qui a produit la publication. Cette découverte, affirme-t-elle, pourrait offrir de nouvelles perspectives sur le comportement futur du NEGIS, dont la formation et la stabilité font l’objet de débats considérables. Les observations maintenant publiées permettront aux chercheurs d’appréhender plus en détail les mécanismes responsables de la production et de la formation des courants de glace. En conséquence, ils peuvent être représentés plus précisément dans des modèles conçus pour prédire comment les calottes glaciaires de notre planète réagiront au réchauffement climatique.
Source de l’histoire :
Matériel fourni par Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
