Parfois, dans le monde impitoyable de la conduite de série junior, les carrières se terminent bien avant qu’elles ne le devraient. C’est particulièrement vrai pour les femmes, qui travaillent souvent avec des budgets inférieurs et moins d’opportunités que les hommes dans leurs positions respectives.

Comme l’a dit Alice Powell, finaliste de la série W 2019, lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait pris une longue pause dans la course : « Je n’ai pas manqué de talent. »

La volonté de trouver une pilote féminine capable d’atteindre la Formule 1 semble plus forte que jamais, mais la femme la plus éprouvée en monoplace aujourd’hui, bientôt triple championne de la série W Jamie Chadwick, n’arrive pas à sortir de la série régionale de Formule 3 et gravir les échelons.

La série W est presque unique parmi les séries juniors en n’obligeant pas le champion à passer à autre chose. Si vous gagnez en Formule 3 ou en Formule 2, vous ne pouvez pas revenir la saison suivante. C’est un système avec ses propres problèmes, condamnant souvent les pilotes talentueux à passer un an à faire du thé à l’arrière du garage d’une équipe de F1 avant qu’une place ne leur soit offerte pour progresser.

En conséquence de la manière dont la série W, cependant, Chadwick s’est retrouvée à contester – ou vraiment, à prendre presque totalement incontesté – un troisième titre. Son avenir semble incertain, cependant, et elle se dirige vers la pause estivale (le championnat reprend le 30 septembre à Singapour) avec un point d’interrogation sur ce qu’elle fera ensuite. Ou comment elle franchira cette étape pour progresser dans ce qui est censé être un championnat de tremplin.

« Mon objectif est toujours de continuer à progresser », a déclaré Chadwick avant la pause. « Je veux vraiment passer à la vitesse supérieure. Je sais que je dois encore performer cette année, mais j’ai toujours un œil sur l’avenir également.

« Toute série nourricière est l’objectif, donc la Formule 3, la Formule 2, mais aussi je regarde les opportunités américaines et potentiellement Indy Lights aussi. Donc j’explore juste toutes les options. Nous avons une belle grosse pause après Budapest, il y aurait donc un peu de temps pour vraiment comprendre de quoi nous sommes capables et quelle est la meilleure opportunité. »

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Il semble très clair que Chadwick ne peut pas revenir pour une quatrième saison en W Series, pour elle et pour le championnat. C’est beaucoup moins clair où elle va à partir d’ici, cependant, elle vient d’avoir 24 ans et avec la partie professionnelle de sa carrière tentante mais apparemment hors de portée.

Les deux dernières femmes à avoir piloté en Formule 3 et en Formule 2, respectivement, étaient Sophia Flörsch et Tatiana Calderón. Flörsch est entré dans la série pendant le verrouillage et dans une voiture Campos non compétitive, sans marquer de point au cours de la saison 2020.

Calderón avait eu plus d’années dans les séries juniors de soutien au Grand Prix et était membre du programme junior de Sauber, mais avait toujours du mal avec la voiture HWA Racelab dans laquelle elle s’est retrouvée pour la saison 2019, que le talentueux Anthoine Hubert a remportée avant son mort tragique sur la bonne voie cette saison. Mais les pilotes remplaçants suivants, tous bien expérimentés, ont trouvé un manque de performance similaire à celui de Calderón.

L’ancien pilote de F1 David Coulthard a été l’un des fondateurs de la série W et maintenant aussi de More Than Equal, un programme pour essayer, en particulier, d’amener une femme à la F1. Il a dit que, naturellement, Chadwick devait se demander si elle serait en mesure d’être compétitive en F3 ou en F2.

« La course automobile, une fois que vous avez créé une plate-forme, devrait être une méritocratie », a déclaré Coulthard aux médias avant le Grand Prix de Grande-Bretagne le mois dernier. « Cela dit, nous savons qu’en Formule 2, il n’y a qu’une, deux ou trois équipes qui gagnent régulièrement.

« Donc, il y a arriver à la F2 et il y a arriver à la F2 dans la bonne voiture. Et cela dépend des équipes individuelles. Et lorsque vous essayez de faire entrer un pilote dans une équipe de deux voitures, il y a un certain nombre de considérations que vous Regarder. »

Cela pourrait expliquer pourquoi Chadwick s’est retrouvée de manière inattendue sans pilote F3 cette année. Le plan n’avait pas été de continuer dans la série W; elle avait remporté des titres consécutifs (à l’exception d’une interruption de niveau pandémique) et ne visait pas à revenir. Son annonce, qu’elle rejoignait Jenner Racing pour une troisième course dans le championnat, a été plus défaite que la plupart des vidéos de signature de pilotes et elle en a publié une autre, quelques jours plus tard, assurant aux fans qu’elle essayait de se rendre en F3 mais que les choses simplement n’a pas toujours fonctionné.

Bruno Michel, PDG de F3 et F2, a déclaré qu’il ne savait pas pourquoi son accord avait échoué.

« Je ne comprends pas vraiment pourquoi elle n’a pas pu obtenir un siège en Formule 3, pour être parfaitement honnête. Il y avait des équipes qui étaient prêtes à la prendre », a assuré Michel aux journalistes en début de saison. « Je sais qu’il y a eu une discussion avec une équipe, je ne sais pas ce qui s’est passé à la fin.

« Je pense que c’est dommage car je pense qu’elle serait prête pour la Formule 3. »

Michel, cependant, a également averti que les pilotes féminines venant en F3 et F2 devaient être en mesure de se qualifier suffisamment bien pour être en tête des grilles partiellement inversées de la série. La 12e qualification en F3 vous donne la pole pour la course de sprint, une opportunité potentiellement énorme de marquer des points que Flörsch – dont le meilleur résultat de qualification de la saison était 17e – a raté.

« Nous devons absolument préparer les jeunes pilotes féminines à atteindre le niveau de la Formule 3 avec succès, et avec succès, cela signifie que nous devons être sûrs que lorsqu’elles y arriveront, au moins elles pourront se qualifier dans le top 12 », a expliqué Michel. . « Si c’est pour être en fond de grille, ce sera contre-productif car nous aurons beaucoup de gens qui diront ‘regardez’, ce qui est exactement ce que nous ne voulons pas.

« Nous croyons fermement, très fermement, qu’il n’y a absolument aucune raison pour qu’une pilote féminine ne puisse pas obtenir le même résultat qu’un pilote masculin, mais c’est une question de préparation. »

Et la préparation est un obstacle majeur. Chadwick a maintenant disputé 116 courses dans des voitures monoplaces, plus que tout autre pilote de la série W. Comparativement, avant de monter dans une voiture de F2, Lando Norris en avait fait 162. Chadwick a considérablement réduit l’écart, mais elle est, finalement, inexpérimentée par rapport à ses pairs masculins.

Dans les domaines sportifs à prédominance masculine où il n’y a pas de ségrégation entre les sexes, comme le sport automobile et l’esport, la réalité écrasante est que les petites filles commencent plus tard et n’acquièrent pas autant d’expérience dès le début. Il est facile de voir l’écart de quatre ans entre Norris, qui a commencé le karting à 7 ans, et Chadwick, qui a commencé à 11 ans.

La PDG de la série W, Catherine Bond-Muir, a déclaré que demander pourquoi Chadwick n’avait pas atteint les sommets de carrière de ses pairs masculins avait une réponse facile : elle en était encore à un stade antérieur.

« Si vous regardez notre meilleur pilote du moment, qui est incontestablement Jamie, et que vous le comparez à ses pairs que sont Lando [Norris] et Georges [Russell]ils ont le même âge, ils se rencontrent socialement, ils sont tous amis « , a expliqué Bond-Muir.  » Si vous comparez le nombre d’heures que les garçons ont passées en course depuis le karting jusqu’à la pyramide monoplace , ils ont eu des dizaines, voire des centaines de fois le nombre d’heures dans une voiture que Jamie a.

« Donc, rien que par expérience, Jamie n’est pas en compétition sur un pied d’égalité. »

Et Chadwick ne conduit pas seulement pour elle-même. Si elle obtient une bonne course en F3 ou en Indy Lights, elle représente alors un succès majeur (légèrement retardé) pour le programme des W Series. Si elle ne le fait pas, des questions embarrassantes pour savoir si la série fait vraiment progresser la carrière des femmes ou les enferment dans un schéma d’attente de catégorie inférieure doivent inévitablement être posées.

Coulthard a laissé entendre que la FIA, l’instance dirigeante du sport automobile, s’était appuyée sur la série pour faire avancer Chadwick.

« Certaines personnalités au sein de l’instance dirigeante ont suggéré que nous devrions les forcer à dépenser leur argent pour la prochaine étape. Nous ne forçons personne à faire quoi que ce soit que les garçons ne soient pas obligés de faire ou que les hommes ne le soient pas. être obligé de faire. »

Et sans siège sécurisé, Chadwick reste dans ces limbes. Bien qu’un troisième titre la placera sûrement dans une meilleure position de négociation, le prix en argent lubrifiant un accord si rien d’autre, elle a la pression supplémentaire de devoir le faire fonctionner. Les équipes peuvent sentir le désespoir et elles vous le font payer, financièrement, donc à moins qu’un Trevor Carlin ou le tristement décédé Jean-Paul Driot – deux chefs d’équipe juniors qui recherchaient le talent plutôt que l’argent – ne se présentent, elle pourrait se retrouver dans une situation plus faible. position que son budget ne le laisse supposer.

Les coûts sont faramineux, en tout cas. La Formule 3 de la FIA se situe aux alentours de 3 millions d’euros pour une saison et la Formule 2 coûte, dans certains cas, jusqu’à 6 millions d’euros, voire plus, selon les pièces de rechange. La série W ne coûte rien pour concourir et paie activement ses pilotes, permettant à la plupart de ses pilotes une plus grande liberté de se concentrer sur leur carrière de course plutôt que de travailler comme cascadeurs ou compagnons plombiers pour joindre les deux bouts hors piste.

Si Chadwick ne trouve pas de siège, ce sera un problème pour sa carrière. Et, malheureusement, les femmes en général dans le sport automobile. Cela ne devrait cependant pas être mis sur ses épaules, pas plus que la réputation qu’elle porte déjà lourdement pour son sexe. Cela doit être considéré au niveau systémique. La vérité est qu’il existe encore d’énormes obstacles à la progression des femmes dans le sport automobile et la lutte d’une femme très médiatisée et très remarquable pour gravir les échelons doit être considérée comme un exemple brutal de cela, pas comme son échec.