Les trois premiers mois de l’année sont presque dans les livres, mais quels combattants de l’UFC ont surpris et se sont le plus démarqués jusqu’à présent ? Plus important encore, sont-ils là pour rester ?
La division des poids lourds semble faire place à de nouvelles stars, alors que Tai Tuivasa a survécu à un combat de rock avec Derrick Lewis le mois dernier pour accélérer son chemin vers un tir au titre. De plus, Curtis Blaydes a jeté son ancien livre de jeu et s’est frayé un chemin dans une conversation avec Stipe Miocic après avoir terminé Chris Daukaus samedi soir à Columbus, Ohio.
Alors que certains ont surpris par leurs performances exceptionnelles, d’autres sont entrés en 2022 avec plus de questions auxquelles il faut répondre. Les stars légendaires Conor McGregor et Jon Jones reviendront-elles un jour dans l’Octogone ? Les anciens champions Tony Ferguson, Joanna Jedrzejczyk et Max Holloway peuvent-ils retrouver le chemin du titre ? Les vedettes Israel Adesanya et Colby Covington devront-elles envisager de changer de catégorie de poids pour continuer à grandir sur place?
Brett Okamoto, Marc Raimondi et Jeff Wagenheim examinent certains scénarios de début de saison, y compris quelles étoiles montantes en dehors de l’UFC sont les plus susceptibles de rejoindre la promotion dans un proche avenir.
Quel succès de combattant vous a le plus surpris jusqu’à présent en 2022 ?
Raimondi : Taï Tuivasa. Il n’y a pas si longtemps, on pensait que l’Aussie n’était rien de plus qu’un combattant passionnant avec une grande personnalité qui serait un excellent ajout à n’importe quelle carte à la carte. Tuivasa s’est imposé comme plus que cela en éliminant Derrick Lewis à l’UFC 271 le mois dernier à Houston, la ville natale de Lewis. Ce fut la plus grande victoire de la carrière de Tuivasa et l’a solidifié en tant que poids lourd légitime parmi les cinq premiers de l’UFC. C’est un gars qui a perdu trois matchs de suite en 2018 et 2019 et qui a presque obtenu ses papiers de marche. Mais il s’est recentré, a travaillé sur sa lutte et est devenu un combattant d’élite – une histoire plutôt cool.
Okamoto : je n’étais pas aussi surpris par la décision de Calvin Kattar de gagner Giga Chikadze en janvier – mais je a été surpris de voir à quel point il était dominant dans ce combat. Kattar était un outsider de taille décente, ce qui était logique pour moi. Il n’avait pas combattu depuis un an et il venait de subir une défaite unilatérale contre Max Holloway. Stylistiquement, cela ressemblait à un combat difficile pour Kattar. Sa boxe est exceptionnelle, mais Chikadze ressemblait sans doute à l’attaquant le plus propre de la division. Et Kattar l’a juste descendu et l’a battu pendant 25 minutes d’affilée. Dans ce sport, une défaite peut vous faire perdre le titre – et c’est un peu ce qui est arrivé à Kattar après ce combat de Holloway. Je pense que le sport s’est un peu endormi sur lui. Eh bien, Kattar est toujours là-haut dans cette division, et sa performance contre Chikadze a rouvert les yeux de beaucoup de gens sur sa qualité.
Wagenheim : Je vais aussi avec Tuivasa. Avant qu’il n’assomme Lewis, je considérais l’Australien comme un gros bagarreur avec un gadget de célébration enivrant. Et tu sais quoi? C’était suffisant pour que j’aime le regarder jouer. Mais de nos jours, je ne considère plus Tuivasa simplement comme une attraction secondaire. La victoire rock-’em-sock-’em contre Lewis, un des cinq premiers poids lourds et ancien challenger pour le titre, était le cinquième KO consécutif de Tuivasa. Cela fait de ce joueur de 29 ans un, euh, un shoo-in pour une place parmi les prétendants d’élite de la division. Si tu es d’accord, prends un de mes 11,5, et portons un toast au mec !
Quel combat êtes-vous le plus impatient de regarder qui est réservé jusqu’à présent en 2022?
Raimondi : Probablement Rose Namajunas contre Carla Esparza à cause de l’histoire là-bas. En décembre 2014, ils se sont battus lors du premier combat pour le titre des poids paille de l’UFC après avoir atteint la finale du tournoi The Ultimate Fighter 20. Esparza a remporté cette bataille, soumettant Namajunas avec un étranglement à l’arrière au troisième tour pour remporter le titre. Avance rapide près de huit ans plus tard et Namajunas est une championne à deux reprises, tandis qu’Esparza a récupéré son chemin vers la terre promise après avoir laissé tomber la ceinture à Joanna Jedrzejczyk en 2015. Esparza représente un match difficile pour Namajunas en raison de ses excellentes compétences en lutte. .
Wagenheim : Chacun des trois prochains événements à la carte de l’UFC a une paire de combats de championnat en haut de l’affiche, mais aucun ne résiste à Charles Oliveira du 7 mai contre Justin Gaethje. Oliveira a remporté 10 victoires consécutives dans la division des poids légers, et les défis continuent de se présenter. Et tout combat contre Gaethje est un événement à ne pas manquer.
Je m’en voudrais, cependant, si je ne sortais pas de la boîte à huit faces et reconnaissais également l’événement principal de Bellator le 15 avril, un match revanche entre le champion poids plume AJ McKee et l’homme qu’il a violemment détrôné l’été dernier, Patricio « Pitbull » Freire. McKee peut-il à nouveau faire rouler Pitbull et déclarer son cas comme le meilleur de tous les poids plumes MMA?
Okamoto : Oliveira contre Gaethje à l’UFC 274. C’était le n ° 6 sur ma liste de « combats que je veux voir en 2022 ». Et c’est le seul combat de la liste qui est actuellement dans les livres. Les deux poids légers sont tous de l’action. Ils prennent chacun des risques. Ils sont chacun mortels en ce qui concerne les finitions. Je ne sais pas ce qui se passera dans celui-ci – il y a tellement d’enjeux. Gaethje a longtemps mérité cette chance pour le titre, mais a été obligé de l’attendre – simplement parce qu’il a eu le malheur de perdre contre Khabib Nurmagomedov juste avant sa retraite. La jambe de Gaethje donne un coup de pied. Muay Thai et soumissions d’Oliveira. Le cœur que les deux possèdent. Je voulais voir ce combat au Brésil (Gaethje aussi, en fait), mais je le prendrai à Phoenix.
Quelle est votre prédiction audacieuse concernant un champion actuel de l’UFC en 2022 ?
Wagenheim : Alors que 2022 commençait, j’ai jeté un coup d’œil aux 12 catégories de poids de l’UFC et j’ai prédit que quatre d’entre elles auraient de nouveaux champions d’ici la fin de l’année. Mais la prédiction la plus audacieuse que j’ai faite concernait une division que je crois habitude assister à une relève de la garde. Je vais me pencher à nouveau sur cette prévision en réitérant que je pense qu’Oliveira passera l’année en tant que championne des poids légers. Qu’y a-t-il de si audacieux là-dedans ? Oliveira est dans un peu plus d’un mois avant de recevoir tout ce qu’il peut gérer (ou plus?) De la part du buzzsaw connu sous le nom de Justin Gaethje. Voici sa récompense probable si le champion réussit ce test : un rendez-vous dans l’Octogone avec Islam Makhachev. Si Oliveira peut se rendre au Nouvel An avec la ceinture toujours en sa possession, il aura gagné le droit de faire la fête avec des chapeaux de fête et des bruiteurs toute la nuit.
Raimondi : Le champion des poids moyens de l’UFC, Israel Adesanya, passera aux poids lourds légers sur une base semi-permanente. Si Adesanya élimine son prochain challenger, probablement Jared Cannonier, il n’aura plus grand-chose à faire dans la division. The Last Stylebender a déjà battu deux fois Robert Whittaker et Marvin Vettori. Il y a peu de nouveaux affrontements méritants pour Adesanya à 185 ans. Peut-être que Sean Strickland progressera. Je ne pense pas qu’Adesanya abandonne nécessairement la ceinture des poids moyens. Mais je pense qu’il va donner un coup plus sérieux aux poids lourds légers après avoir perdu contre le champion de 205 livres Jan Blachowicz l’année dernière.
Okamoto : Glover Teixeira terminera l’année en tant que champion des poids lourds légers de l’UFC. Cela ne devrait plus être une prédiction audacieuse, mais ça l’est. Teixeira est déjà un outsider pari pour sa défense du titre de juin contre Jiri Prochazka. Et je crois que s’il gagne, il sera à nouveau un perdant pari contre celui qu’il affrontera ensuite. Il a été un outsider lors de ses trois derniers combats, et chacun de ceux-ci s’est transformé en victoires dominantes. Je ne pense tout simplement plus que nous puissions utiliser « l’âge » comme raison de douter de Teixeira. Pourquoi le ferions-nous à ce stade ? Les compétences sont réelles. L’athlétisme est toujours réel. Quand j’ai vu ce dernier combat pour le titre réservé, un morceau de mon cerveau a immédiatement dit: « Prochazka va gagner. » Nous sommes tous si prompts à douter de Teixeira. Mais en y repensant, je choisis Teixeira pour gagner en juin, et je le choisirai à nouveau pour gagner après cela, peu importe à qui il fait face.
Quelle étoile montante en dehors de l’UFC est la plus susceptible de signer avec la promotion en 2022 ?
Okamoto : Il n’y a pas beaucoup d' »étoiles » montantes en dehors de l’UFC. Le champion des poids plumes du Bellator MMA, AJ McKee, se qualifie, tout comme la double championne des poids légers de la PFL, Kayla Harrison. Mais McKee est un champion du Bellator et Harrison vient de signer à nouveau avec PFL, donc aucun des deux ne rejoindra probablement l’UFC cette année. En termes de talents reconnus et établis, il n’y a pas beaucoup de grands noms à saisir pour l’UFC pour le moment. Il n’y a pas de « Michael Chandler » de 2021. Mais j’adorerais voir le poids coq Bellator Kyoji Horiguchi de retour à l’UFC. Encore une fois, cela n’arrivera pas, car Horiguchi vient de signer avec Bellator l’année dernière. Et il convient de noter que Bellator est une bonne maison pour lui. La promotion a son Grand Prix de 135 livres en cours cette année. La vérité est que je ne vois pas une « star » en dehors de l’UFC qui rejoindra ses rangs cette année. Donc, je vais juste dire celui que j’aimerais pouvoir, et c’est Horiguchi.
Raimondi : Cela ne semble être qu’une question de temps avant que Roberto Soldic ne signe avec l’UFC. Soldic, 27 ans, est sans doute la meilleure perspective en provenance d’Europe. Il est l’actuel champion des poids welters et des poids moyens pour KSW en Pologne. Et il est également invaincu en boxe pro (4-0, 4 KO). Soldic est exactement le genre de combattant que l’UFC veut – il est excitant, un finisseur et n’a jamais peur de se tenir debout et de frapper. Le combattant croate a arrêté six de ses sept derniers adversaires via KO/TKO. Il a récemment rencontré les cuivres de l’UFC à Las Vegas, et ce serait une surprise s’il ne signait pas cette année.
Wagenheim : AJ McKee est déjà une star, mais cette étoile se lèverait et s’illuminerait s’il y avait plus de globes oculaires sur lui et une liste d’adversaires plus robustes et plus profondes pour se tenir en face de lui. Par conséquent, il est logique que l’UFC soit une possibilité pour McKee à l’expiration de son contrat Bellator. Mais en tant que propriétaire de la ceinture poids plume, McKee serait lié à Bellator par une clause de champion. Si l’argent est juste, il pourrait très bien rejoindre la compagnie de combat qui a nourri sa carrière professionnelle MMA 18-0 depuis ses tout débuts. Et pourtant, l’UFC – avec sa division de 145 livres composée d’Alexander Volkanovski, Max Holloway et d’autres élites – est toujours là, taquinant des affrontements de rêve.
Quel combattant a désespérément besoin d’une grande victoire en 2022 ?
Wagenheim : Curtis Blaydes, Colby Covington, Robert Whittaker, Max Holloway, Zhang Weili et Joanna Jedrzejczyk ont tous deux choses en commun : ils sont parmi les cinq meilleurs prétendants de leur division, mais chacun aura probablement une longue attente pour un titre. Pourquoi? Parce qu’ils ont tous perdu deux fois contre l’actuel champion en titre. Ce n’est peut-être pas suffisant pour ces combattants bloqués sur la route de continuer à gagner, et leur désespoir pourrait devoir se transformer en enracinement pour « une grande victoire » par un autre challenger au titre – pour écarter le champion et ouvrir une porte qui a été claqué. Parfois, une histoire à succès doit être rédigée par quelqu’un de l’extérieur qui regarde à l’intérieur.
Raimondi : D’une part, vous pourriez dire que Conor McGregor n’a pas besoin de gagner pour rester une star massive et un nom familier. Il y a un élément de vérité là-dedans. McGregor sera un gros tirage, même s’il perd dans son combat de retour. Cependant, à quel point les choses seront-elles différentes pour McGregor et l’UFC à l’approche de 2023 si McGregor remporte une victoire triomphale en revenant d’une jambe cassée? Ce sera énorme s’il bat son adversaire plus tard cette année. Peut-être pas McGregor besoin une victoire de la même manière que d’autres le feraient pour conserver leurs places sur la liste de l’UFC, mais McGregor n’a gagné qu’une seule fois depuis 2016. Qui à ce niveau pourrait utiliser une victoire plus que lui à ce stade ?
Okamoto : Tony Ferguson, sans aucun doute. McGregor se sent comme le choix évident, mais Ferguson a bien plus besoin d’une victoire que McGregor. Jorge Masvidal a besoin d’une victoire. Pas aussi mauvais qu’El Cucuy. Personne n’est tombé plus durement dans la mémoire récente que Ferguson. Il est passé d’une réservation pour un match incontournable contre Khabib Nurmagomedov en 2020 à trois défaites consécutives. Il y a deux ans, Ferguson était considéré la homme pour défier l’un des meilleurs de tous les temps à Nurmagomedov. Puis ce combat s’est effondré à cause de COVID-19, et rien est allé droit pour Ferguson depuis. Contrairement à McGregor – et peut-être dans une moindre mesure, Masvidal et Nate Diaz – Ferguson ne pourra pas maintenir son niveau de popularité s’il continue à perdre. Et si, Dieu nous en préserve, il ne remporte pas une seule victoire en 2022, je vous garantis qu’il y aura des appels à sa retraite. Il affronte Michael Chandler le 7 mai dans un combat très difficile.
