La plupart des licenciés se produisaient avec la compagnie depuis plus de vingt ans. Le directeur de l’ETO a rejeté la faute sur le Conseil des arts d’Angleterre, lequel s’est défendu d’avoir encouragé de telles mesures.
« L’English Touring Opera [ETO] va connaître d’importants changements au cours des prochaines saisons. […] Nous avons décidé de faire accroître la diversité au sein de l’orchestre». Voici, en substance, ce qu’ont reçu les musiciens de cette compagnie itinérante britannique, à la centaine de représentations par an. Au moins 14 d’entre eux ont été informés de l’arrêt de leur collaboration avec l’ETO. Leur tort ? Être blanc.
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Âgés de 40 à 66 ans, ceux-ci ne se verront pas proposer de contrat avec la compagnie au printemps 2022. Se dédouanant, le directeur de l’institution, James Conway, fait état d’une injonction de la part du Conseil des arts d’Angleterre (Arts Council England): «Cette démarche est conforme aux directives fermes de l’Arts Council, principal bailleur de fonds des tournées de l’ETO, et de la plupart des fonds qui soutiennent l’ETO», s’est-il défendu dans la même lettre, reproduite par Le courrier quotidien . L’instance, émanation du département de la culture britannique (bien qu’il s’agisse d’un organisme public non-ministériel), soutient l’orchestre à hauteur de 1,78 million de livres par an.
Le Conseil a riposté face à ces accusations, arguant qu’il n’avait jamais conseillé à l’English Touring Opera de licencier des musiciens: «Nous n’avons pas demandé à l’English Touring Opera d’envoyer cette lettre et sommes actuellement en discussion avec l’ETO pour nous assurer qu’aucun critère financier n’a été enfreint» lors de ce «licenciement» massif. Car les musiciens, qui travaillent officiellement comme indépendants, peuvent quitter l’opéra d’une saison à l’autre et sans autre forme de procès, bien que leur poste puisse paraître, pour les plus anciens, un emploi fixe.
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Des musiciens en poste depuis vingt ans
La décision de la direction a été condamnée par le syndicat des musiciens [Musicians Union, NDLR], qui s’est dit «consterné» par cette lettre. «Cela équivaut à ce que près de la moitié de l’orchestre perde son poste, s’est-il désolé. Bon nombre des membres qui ont été informés qu’ils ne seront pas engagés pour la saison 2022 se produisent avec l’ETO depuis vingt ans ou plus.» D’autant que la pandémie a fortement précarisé les artistes au Royaume-Uni, lesquels n’ont pu compter, durant les dix-huit derniers mois, que sur de maigres subventions et des prêts pour subvenir à leurs besoins. Les membres de l’orchestre comptaient justement sur la saison du printemps 2022 pour reprendre le travail et rembourser leurs dettes.
La direction a également fait savoir que des entretiens avaient d’ores et déjà eu lieu afin de remplacer les partants. «Comme vous le savez, la compagnie a nommé un nouveau directeur musical, Gerry Cornelius. Gerry sera impliqué dans le conseil sur les engagements orchestraux indépendants: il a été chargé de travailler avec Phil Turbett sur le façonnement de l’orchestre moderne. Il y a eu des auditions récentes», a détaillé Conway dans son courrier, lequel a déclaré «laisser la porte ouverte à des engagements en freelance à avenir».
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