La semaine de combat pour l’UFC 261 est arrivée, et avec une carte de cette ampleur, les enjeux ne pourraient pas être beaucoup plus élevés. Trois combats pour le titre pourraient remodeler la trajectoire des divisions poids welter, poids paille et poids mouche féminin du jour au lendemain.
Si Jorge Masvidal bat Kamaru Usman, ils seraient 1-1 dans les combats pour le titre. Cela pourrait signifier un combat de trilogie, mais cela aurait-il le plus de sens pour Masvidal ou l’UFC dans son ensemble? Usman est un favori des paris lors du match revanche, et il aura un atout qu’il n’avait pas la dernière fois: le champion des poids lourds Francis Ngannou dans son coin. Cela vous aidera-t-il?
Zhang Weili n’a pas combattu depuis plus d’un an, depuis qu’elle a battu Joanna Jedrzejczyk dans sa première défense de la ceinture de poids paille de l’UFC. Ce combat a eu un impact physique sur les deux combattants, mais cette mise à pied sera-t-elle finalement un avantage ou un obstacle pour Zhang?
Enfin, il y a la défense du titre poids mouche de Valentina Shevchenko contre Jessica Andrade. Après avoir perdu un tour dans sa dernière défense de titre, contre Jennifer Maia, l’emprise de Shevchenko sur la division se desserre-t-elle? Et Andrade est-il son plus grand défi à ce jour à 125 livres?
Notre panel d’Ariel Helwani, Marc Raimondi, Brett Okamoto et Jeff Wagenheim décompose ce qui est réel et ce qui ne l’est pas avant l’UFC 261.
Si Masvidal gagne, une trilogie contre Usman serait le plus gros combat à mener comme première défense.
Helwani: Aussi fou que cela puisse paraître à certains, pas vrai.
Honnêtement, je ne me souviens pas d’une situation dans l’histoire récente où un nouveau champion potentiel aurait quatre combats massifs qui l’attendaient, s’il remportait la ceinture. Je les classerais ainsi:
1) Nathan Diaz, s’il bat Leon Edwards le 15 mai
2) Colby Covington
3) Kamaru Usman
4) Edwards, s’il gagne le 15 mai
Cependant, je pourrais être convaincu de déplacer Edwards jusqu’à trois. C’est la taille des options 1 et 2.
Imaginez, pendant une seconde, Masvidal gagne le 24 avril. Et puis, moins d’un mois plus tard, un Diaz de retour bat la séquence d’Edwards. La revanche pour le titre BMF serait énorme.
Si cela ne se concrétise pas, un combat pour le titre entre amis devenus ennemis entre Masvidal et Covington serait également une banane.
Bien sûr, ne vous y trompez pas, une trilogie serait aussi une grande entreprise. Ils ne peuvent vraiment pas se tromper. Tout ce que Masvidal a à faire est de battre en premier l’un des plus grands poids welter de tous les temps.
Avoir Ngannou travailler son coin se révélera être un atout précieux pour Usman.
Raimondi: Mettons cela de côté au début. Non, Francis Ngannou n’a pas fait partie du camp d’entraînement d’Usman. Il est très peu probable qu’il soit une voix proéminente dans le coin d’Usman à l’UFC 261. Et il est loin que Ngannou parlera de techniques et de tactiques à Usman pendant le combat.
Avec tout cela étant dit, bien sûr Ngannou sera une présence précieuse pour Usman – de la même manière que Usman l’était pour lui à l’UFC 260 lorsque Ngannou a éliminé Stipe Miocic pour remporter le titre des poids lourds de l’UFC. J’ai eu le privilège d’interviewer Usman la semaine dernière et la première chose qu’il a dite quand je lui ai posé des questions sur Ngannou était à quel point Ngannou l’inspirait.
L’histoire de Ngannou est bien médiatisée à ce stade. Il a émigré du Cameroun vers la France, mais en cours de route, il a été emprisonné en Espagne puis rendu sans abri. C’était il y a moins d’une décennie. Et maintenant Ngannou est le champion des poids lourds, «l’homme le plus méchant de la planète». Regardez à quel point il s’est amélioré contre Miocic le mois dernier, par rapport au premier combat entre eux deux en 2018. Ngannou est un homme spécial avec une histoire qui devra un jour être transformée en film.
Toutes les personnes dans le coin d’un combattant ne sont pas là pour les X et les O. Usman aura déjà son entraîneur-chef Trevor Wittman, l’un des meilleurs esprits du MMA, avec lui. Il aura son confident de confiance Jorge Santiago, l’un de ses premiers entraîneurs brésiliens de jiu-jitsu, avec lui. Ngannou prend la place du frère d’Usman, Mohammed, qui sera dans la bulle de la PFL pour préparer son propre combat le mois prochain. À elle seule, la présence de Ngannou apportera confiance et soutien à Usman. Chris Weidman avait son père dans son coin lorsqu’il a assommé Anderson Silva. Ce n’est pas parce que Charlie Weidman est un savant combattant. Mais il était une figure réconfortante aux côtés des entraîneurs Ray Longo et Matt Serra.
Usman et Ngannou sont deux des trois champions actuels de l’UFC nés en Afrique, rejoignant Israël Adesanya. Tous les trois sont devenus des amis proches. Ils parlent souvent. Ngannou a parlé de la pression qu’il ressentait en essayant de rejoindre Usman et Ngannou en tant que champion d’Afrique. Avoir Ngannou dans son coin – comme Usman était dans le coin de Ngannou – est la progression naturelle de l’amitié et de la camaraderie.
En plus de tout cela, pourquoi ne voudriez-vous pas que l’un des êtres humains les plus coriaces de la planète se trouve avec vous dans le trou du cul?
Malgré une mise à pied de plus d’un an, la rouille annulaire ne sera pas un problème pour Zhang.
Okamoto: Réel. Je veux dire, quand il s’agit de la rouille annulaire, c’est toujours difficile à prévoir, non? Cela affecte différentes personnes de différentes manières. Mais personnellement, je ne vois pas du tout le temps libre dans ce combat.
Au contraire, l’inactivité des Namajunas en général mérite d’être signalée. Elle n’a combattu qu’une seule fois en 2018, 2019 et 2020. De plus, le dernier combat de Zhang, une guerre en cinq rounds contre Joanna Jedrzejczyk, était le genre de combat que vous voulez voir un combattant prendre un peu de temps après. L’activité a toujours tendance à être une bonne chose pour les athlètes, mais dans ce cas, je ne vois pas l’inactivité comme un problème d’un côté ou de l’autre.
Andrade sera l’adversaire le plus coriace de Shevchenko à ce jour avec 125 livres.
Wagenheim: En regardant de près le libellé de cette déclaration, je dois dire que c’est pas vrai. Si on m’avait demandé si Jessica Andrade serait la challenger la plus difficile pour le titre de Valentina Shevchenko, j’aurais pu aller dans l’autre sens. La championne a fait quatre défenses de sa ceinture, et tandis que deux de ces combats ont duré la distance, Shevchenko a été aux commandes pendant pratiquement tous les moments de son règne de près de 2 ans et demi.
Elle a contrôlé le combat pour le titre de décembre 2018 qui a également fait d’elle une championne, mais son adversaire ce soir-là, l’ancienne championne des poids paille Joanna Jedrzejczyk, a un jeu de stand-up pointu qui pose des problèmes sous tous les angles. Andrade, en revanche, vient droit sur vous. Elle le fait avec vengeance, et si elle vous touche, elle a le pouvoir explosif de mettre fin à votre nuit. Andrade a assommé Katlyn Chookagian lors de ses débuts en poids mouche en octobre dernier, et elle a également des KO à 135 livres. Elle est dangereuse.
Mais Shevchenko est un tel maître à distance que je pense qu’il sera difficile pour Andrade de la joindre. Jedrzejczyk n’a pas eu beaucoup de succès contre Shevchenko, remportant un seul tour, mais je pense qu’elle présente un ensemble plus complexe de regards et de mouvements. Elle était donc au moins autant un problème pour Shevchenko qu’Andrade le sera.
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