Matthew Willig a rencontré Dwayne Johnson pour la première fois il y a environ dix ans dans un gymnase Equinox à l’extérieur de Los Angeles. Willig était un acteur débutant, à quelques années de distance d’une carrière de 14 ans dans les tranchées de la NFL. Johnson était … eh bien, The Rock.
The Rock portait un sweat à capuche ce jour-là, a rappelé Willig, supposant que la mégastar hollywoodienne voulait garder un profil bas pendant son entraînement. Ils ont partagé quelques machines Nautilus, et plus tard dans le hall, Willig l’a écarté et a demandé des conseils de carrière, l’ancien joueur de ligne offensive demandant à l’ancien joueur de ligne défensive comment il pourrait faire progresser sa carrière dans le show business.
Willig n’a pas eu la ruée vers les fesses – ni une ruée vers le taureau, d’ailleurs. Johnson était aimable.
Plus de 50 crédits de cinéma et de télévision plus tard, Willig a enfin une place dans l’équipe de The Rock. Il joue l’icône de lutte Andre the Giant dans la nouvelle série NBC « Young Rock », une comédie biographique qui capture la vie de Johnson à travers ses années de formation. Le père de Johnson était un lutteur professionnel, alors le jeune Rock a grandi avec certains des personnages les plus colorés du sport, dont André René Roussimoff – alias la huitième merveille du monde.
« Son personnage était une chose, [but] il était un géant si gentil, ce qui ne me surprend pas « , a déclaré Willig, 52 ans, dans une interview avec Crumpa. » Je vis cette vie depuis longtemps. «
PODCAST: Matthew Willig parle de son lien avec The Rock
Au cours de sa carrière dans la NFL, qui a commencé avec les Jets de New York en 1992 et comprenait cinq autres équipes, Willig était inscrit à 6 pieds 8 pouces, 315 livres – l’un des plus grands hommes dans un sport de grand homme. Il est venu à la dure, un agent libre non repêché de l’USC qui a traîné assez longtemps pour gagner une bague du Super Bowl avec les Rams de St. Louis 1999 (même s’il n’a pas joué un seul).
En un sens, il a passé les trois dernières décennies à auditionner, d’abord dans la NFL et maintenant dans les affaires féroces d’Hollywood – toujours un acteur de rôle.
« J’ai été vraiment chanceux », a déclaré Willig. « J’ai travaillé dur et je n’ai pas pris non pour une réponse, pour ainsi dire. J’ai toujours dit: » Pourquoi pas moi? Pourquoi ne puis-je pas être le gars qui le fait? » Cela a plutôt bien fonctionné pour moi. Avoir une carrière aussi longue dans ce domaine que dans le football, j’en suis assez fier. «
Souvent présenté comme un homme musclé intimidant, Willig est parfait dans le rôle d’André le Géant, qui aurait pesé 7 pieds 4 pouces et plus de 500 livres à son apogée dans les années 1970 et 1980.
Il a fallu beaucoup de recherches et beaucoup de nourriture pour Willig. Aussi grand qu’il soit, Willig a gagné 35 livres dans le but de recréer la prodigieuse section médiane d’André. (Un secret de production: il portait également des bottes avec des levées de 3 pouces.)
Pour maîtriser l’accent français d’André, il a travaillé avec un entraîneur de dialectes. Pour comprendre le lien entre Andre et The Rock, Willig a sondé Johnson, demandant à la star de décrire sa parenté avec la légende de la lutte, décédée d’une insuffisance cardiaque congestive en 1993.
« Il m’a donné une version vraiment sympa, détaillée et douce de sa relation », a déclaré Willig. « Il l’a idolâtré d’une certaine manière et a reçu beaucoup de conseils de sa part, que nous explorons dans la série et que nous continuerons d’explorer. »
Johnson est un co-créateur de l’émission, qui a été créée le 16 février et explore son éducation en trois étapes différentes – en tant que jeune de 10 ans connu sous le nom de Dewey (Adrian Groulx), 15 ans (Bradley Constant) et un étudiant de première année à l’Université de Miami (Uli Latukefu). The Rock joue lui-même dans un cadre futur, 2032, lorsqu’il est interviewé par Randall Park lors de l’annonce de sa candidature à la présidence des États-Unis. L’interview prépare le terrain pour des flashbacks sur son enfance.
Willig a un grand rôle dans l’épisode 6, intitulé «Ma journée avec André». Dans sa critique de l’émission, Rolling Stone dit que cet épisode particulier est un « récit chaleureux et doux-amer sur les leçons que Dewey et André le Géant doivent apprendre les uns les autres. » Willig, qui a la chance de montrer ses talents d’acteur, a déclaré que cela comprend « des moments émouvants, des moments doux et tendres » entre André et le jeune Rock.
C’était un projet passionné pour Johnson, qui s’est étouffé pendant certaines lectures de table, selon Willig. (En raison de la pandémie de coronavirus, ils ont répété le scénario via Zoom, avec Johnson à Atlanta et la plupart des acteurs et de l’équipe de tournage en Australie.) Parce que c’est l’histoire de sa vie, Johnson a adopté une approche pratique avec les acteurs.
« Chacun d’eux », a déclaré Johnson dans une interview accordée au New York Times. «Et j’ai pu passer du temps avec eux avant le tournage et leur dire ce que j’étais pendant ce temps-là, ce que je pensais être mes priorités, les moments … où je suis tombé sur le cul et j’ai dû me relever . C’était surréaliste, en soi. «
Dans l’épisode 1, Dewey, entouré de son père, Rocky Johnson (Joseph Lee Anderson) et d’un groupe de ses amis de lutte, laisse tomber le mot F: faux. La pièce se tait. André hisse le garçon horrifié au niveau des yeux et déclare: « Est-ce que c’est faux? »
Willig est resté en Australie de septembre à décembre l’année dernière. À la fin du tournage, les genoux de Willig lui faisaient mal à cause du poids qu’il avait pris pour le rôle, et cela lui rappelait ce qu’il ressentait vers la fin de sa carrière de joueur. Le rôle était physiquement exigeant, en particulier les scènes de lutte. Il a eu une ecchymose à l’arrière parce qu’il a rebondi sur les cordes dans le mauvais sens. Une scène, un Battle Royal avec 25 lutteurs sur le ring, a pris plus d’une semaine à chorégraphier.
« Un gars de sa taille, avec son look, il a définitivement un rôle à Hollywood », a déclaré l’ancien quart-arrière des Jets Boomer Esiason, coéquipier de Willig pendant trois saisons. « Je suis tellement content pour lui. C’est toujours génial d’entendre un ancien coéquipier se débrouiller bien. [He was] un super coéquipier, un gars qui a travaillé son cul. «
Il avait fait des émissions de radio pendant ses jours de jeu et se sentait toujours à l’aise devant une caméra, alors il a décidé de continuer à jouer.
« Il a toujours eu cette drôle de personnalité et cette nature de plaisanterie », a déclaré l’ancien secondeur Marvin Jones, un ancien coéquipier des Jets. « Je pourrais le voir à 100% comme un acteur. Félicitations à lui. »
Willig a joué dans plusieurs comédies, dont « Nous sommes les meuniers » (2013), avec Jennifer Aniston et Jason Sudeikis. Willig joue un baron de la drogue mexicain nommé One Eye. Dans le film, Aniston effectue un strip-tease. Dans le scénario original, elle est censée danser spécifiquement pour le personnage de Willig. Environ 20 minutes avant le tournage de la scène, il a reçu un coup à la porte de sa caravane et on lui a dit qu’une partie de sa routine de danse avait été éliminée.
Willig était déçu, mais il a toujours de bons souvenirs.
«Jennifer n’aurait pas pu être plus gentille avec moi», a-t-il déclaré.
Willig a joué un petit rôle dans « Birds of Prey » (2020), avec Margot Robbie. Il a également joué Lash dans la série télévisée « Agents of S.H.I.E.L.D » (2015-16). Tout en gardant ses talents d’acteur à jour en apparaissant dans des publicités, Willig dit que ses projets futurs consistent en plus de projets dans un rôle de producteur.
De tous ses crédits d’écran, celui avec le lien émotionnel le plus fort est « Concussion » (2015), qui mettait en vedette Will Smith. Willig joue le regretté Justin Strzelczyk, un ancien joueur de ligne des Steelers de Pittsburgh qui se bat contre un traumatisme crânien et meurt finalement dans une épave de voiture enflammée.
Il a frappé à la maison pour Willig, qui a joué au ballon collégial avec Junior Seau et Scott Ross – dont aucun n’a atteint son 46e anniversaire. Seau s’est tiré une balle dans la poitrine; Ross, qui faisait partie du procès pour commotion cérébrale contre la NFL, a été retrouvé mort dans une voiture. Les autopsies ont découvert plus tard qu’elles souffraient de encéphalopathie traumatique chronique (CTE).
Quand Willig est allé pour le rôle dans « Commotion cérébrale », il a pleuré pendant l’audition. Il a noué une amitié avec la famille de Strzelczyk, ce qui a renforcé son attachement au rôle.
« C’était vraiment un tournage émouvant, et j’étais fier d’en faire partie », a déclaré Willig.
Son premier quart-arrière de la NFL se souvient avoir regardé « Concussion » pour la première fois.
« Quand je suis allé voir le film par moi-même », a déclaré Esiason, « j’ai dit: » Bon sang, c’est Matt Willig. « »
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