Dans une saison de Formule 1 dominée par Mercedes, le Grand Prix d’Abou Dhabi de dimanche était une anomalie.

Dans un combat direct et sur une piste où Mercedes a remporté tous les grands prix depuis 2014, Red Bull a non seulement pris la pole position, mais aussi une victoire convaincante.

Ce n’était que la deuxième victoire de l’équipe cette année, ce qui ne semble pas être une raison de s’exciter, mais son timing et la manière dont elle a été livrée pourraient laisser entrevoir une saison plus compétitive l’année prochaine.

Pendant trop longtemps, la F1 a vu une équipe dominer – que ce soit Red Bull entre 2010 et 2013 ou Mercedes à partir de 2014 – et la perspective d’un véritable combat pour le titre est alléchante.

Mais ceux qui ont regardé la domination de Mercedes au cours des sept dernières années se souviendront également de nombreuses fausses aubes pour des équipes rivales.

La différence cette fois-ci est que la base de la conception de la voiture de cette année sera à nouveau utilisée en 2021 pour réduire les coûts.

Le gel du développement ne s’étend pas à l’aérodynamique de la voiture, qui sera régie par un nouvel ensemble de réglementations visant à réduire les appuis pour alléger la charge sur les pneus suite à un certain nombre de pannes cette année.

Mais une plate-forme solide à la fin de 2020 devrait fournir un début solide pour la saison 2021, ce qui fait défaut aux campagnes de titre de Red Bull ces dernières années.

Tout cela a conduit à se demander si la victoire de Red Bull à Abu Dhabi était un signe de choses à venir ou un simple échec dans la domination de Mercedes sur le sport …

Mercedes s’est-elle simplement trompée à Abu Dhabi?

En un mot: oui.

Regardez les résultats des qualifications à Abu Dhabi et ce n’est pas seulement le tour de pole position de Max Verstappen qui se démarque.

Dans une année où Mercedes a régulièrement détenu des avantages de plus de 0,7 seconde sur le reste du peloton, la McLaren de Lando Norris n’était qu’à 0,2 seconde du rythme de Valtteri Bottas et de Lewis Hamilton.

Alors que Norris mérite beaucoup de crédit pour un fantastique tour de qualification, McLaren n’a pas soudainement réduit l’écart avec Mercedes à quelques dixièmes.

Une conclusion plus logique est que Mercedes a glissé et que Red Bull et McLaren en ont profité.

Les deux pilotes Mercedes se sont plaints du sous-virage – lorsque les pneus avant n’offrent pas l’adhérence nécessaire pour correspondre à la direction du conducteur – lors des qualifications et de la course et le manque d’équilibre dans la configuration de la voiture était un facteur clé.

Le circuit de Yas Marina à Abu Dhabi a un tour varié, avec un premier secteur rapide et un secteur final serré. La configuration parfaite est neutre qui permet au conducteur de pousser avec confiance dans les deux et de prendre soin des pneus.

De leur propre aveu, les ingénieurs de Mercedes ont été bercés dans un faux sentiment de sécurité par une pratique prometteuse du vendredi dans laquelle la voiture semblait bien équilibrée.

Satisfait du comportement de la voiture, une grande partie du temps de piste de Mercedes vendredi soir (alors que les conditions sont les plus proches pour les qualifications et la course) a été consacrée aux préparatifs de l’année prochaine.

Mercedes a déjà remporté les deux titres cette année, il est donc compréhensible que le développement se concentre sur 2021 depuis un certain temps.

Pour la deuxième séance d’essais vendredi, Pirelli a fourni à chaque pilote un ensemble de pneus 2021, qui ont une construction différente afin d’éviter les crevaisons et permettre aux équipes de faire rouler les pneus à des pressions plus basses.

Tirer le meilleur parti de la nouvelle conception de pneu sera la clé du succès en 2021, mais vendredi était la dernière chance d’essayer la nouvelle construction avant le nombre réduit de jours d’essais de pré-saison l’année prochaine. En termes simples, chaque tour sur les pneus avait le potentiel de débloquer un tout petit peu de compréhension et de performance l’année prochaine.

Mais quelque part dans les conditions changeantes de la piste entre vendredi et samedi, Mercedes a perdu le fil qui avait cousu sa campagne de titre 2020 et lors des qualifications sur les pneus 2020, la voiture ne fonctionnait pas comme prévu.

« La surprise est venue du fait que vendredi, nous avions l’air bien », a déclaré dimanche soir l’ingénieur en chef de Mercedes, Andrew Shovlin. «Nous avons fait notre propre programme sur les pneus 2021 et nous tenions à concentrer une bonne partie de nos efforts là-dessus.

« Si nous luttions [for performance] vendredi, nous aurions peut-être dit que nous avions passé trop de temps sur ces pneus, mais ce n’était pas le cas et nous avons été très rapides. Donc, pour être honnête, vendredi soir, nous étions assez détendus et la surprise était le samedi matin lorsque nous avons pris la piste et que nous étions lents.

« Nous n’avions pas beaucoup changé, nous savons que le pneu souple est un pneu fastidieux, parfois nous l’avons dans une bonne fenêtre et parfois non, mais tout samedi a été une lutte.

« Pour être honnête, je pense que nous avons bien fait pour obtenir les voitures deuxième et troisième [on the grid] et dans un reniflement d’être sur le poteau. « 

Si Bottas avait trouvé les 0,025 pour surqualifier le Red Bull samedi, cela aurait pu être une autre histoire dans la course, mais au fur et à mesure que les choses se déroulaient, Verstappen a réussi une échappée nette de la pole position et a mené au virage 1.

Les problèmes rencontrés par Mercedes lors des qualifications ont ensuite causé de nouveaux problèmes dans la course et ont été exacerbés par une période de Safety Car au 10e tour qui a encouragé les trois premiers pilotes à s’installer dans le même tour, a dépouillé la course de toute variation stratégique et a forcé un long second relais. sur les pneus durs.

« C’était une course où, si vous vouliez la gagner, vous deviez être en pole », a ajouté Shovlin. «En course, nous étions optimistes que notre rythme de course est normalement fort, notre [low tyre] la dégradation est normalement forte, mais au fur et à mesure qu’elle s’est déroulée, il nous est apparu douloureusement évident que nous n’avions pas la vitesse pour défier Red Bull et nous nous sommes donc assis là et avons terminé deuxième et troisième et ne pouvions pas vraiment leur rendre la vie difficile.

« C’était un peu une surprise en arrivant le week-end de course. Ils ont fait du bon travail et nous allons voir ce que nous aurions pu faire mieux. Mais la grande surprise pour nous est que vendredi nous semblions être en forme et évidemment des qualifications et de la course, nous n’étions pas. « 

On a beaucoup parlé de la fiabilité du système hybride de Mercedes pendant la course et il est vrai que les ingénieurs ont réduit la charge de travail de la MGU-K suite à une série de pannes sur les voitures des clients lors de courses récentes. Mais l’équipe estime que la perte de temps au tour a été inférieure à 0,1 seconde (et uniquement en course, pas en qualifications), ce qui signifie qu’elle n’a que peu d’incidence sur le résultat final.

Une partie du succès de Mercedes ces dernières années a été sa capacité à tirer les leçons de ses erreurs et il ne fait aucun doute que la défaite de dimanche sera analysée en détail pour trouver des réponses.

« Fondamentalement, aujourd’hui, nous n’avions pas la meilleure voiture », a ajouté Shovlin. « Nous devons nous demander si nous aurions pu en tirer plus, si c’était un problème de positionnement en termes de configuration ou si c’est quelque chose à voir avec ce circuit qui convenait à Red Bull.

«C’est quelque chose que nous ne comprenons pas pour le moment et c’est quelque chose qui figurera sur la liste des tâches dans lesquelles nous serons coincés dans la semaine prochaine.

« Tout le week-end semblait que Red Bull avait un peu le dessus et pour nous, à moins d’être en pole, nous n’allions jamais gagner cette course aujourd’hui. Nous n’avions pas de différence de rythme de voiture, donc dans un comment il a été perdu hier, ce qui était une bataille serrée. Mais en regardant aujourd’hui, à moins d’avoir une voiture en pole, je pense que nous aurions eu du mal. « 

Red Bull peut-il prendre l’habitude de gagner?

Le résultat de dimanche était le genre de performance que Red Bull espérait livrer dès le début de la saison. On a toujours eu le sentiment que la RB16 de cette année était une voiture rapide, mais débloquer ce rythme a toujours été le problème.

Pourtant, il semble que sur le circuit de Yas Marina, l’équipe a finalement touché le sweetspot pendant tout un week-end de course.

Autant Mercedes a eu du mal à Abu Dhabi, autant il faut dire que Verstappen avait l’air vraiment dominant. Si Bottas ou Hamilton avaient pu le pousser plus fort dans la course, il y aurait toutes les chances qu’il ait accéléré son rythme et ait eu une réponse.

Alex Albon, qui a été plus sensible à la manipulation vicieuse de la RB16 et a lutté toute l’année, se rapprochait de Hamilton dans les phases finales, soulignant l’avantage significatif que Red Bull semblait avoir dans la finition de la course.

« Je pense que nous avons considérablement amélioré la voiture et compris où se trouvent ces problèmes », a déclaré Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull. « J’espère que cela pourra être traité plus avant au cours de l’année prochaine.

« Nous avons besoin d’une voiture qui fonctionne sur toute une gamme de circuits, que Mercedes a très bien produit, et c’est là que nous devons être forts l’année prochaine. Nous devons être à la pointe sur tous les types de circuits à travers le calendrier des 23 courses, mais je pense que prendre la performance d’aujourd’hui sur un circuit comme celui-ci en hiver est très encourageant. « 

Vue d’une autre manière, la performance de Red Bull à Abu Dhabi n’a pas été une si grande surprise. Il y a eu des aperçus de bonnes performances lors des quatre manches précédentes et, peut-être, tout ce dont l’équipe avait besoin était de Mercedes pour frapper une bosse sur la route pour que la réalité de cette performance soit visible.

« Je pense que notre rythme la semaine dernière à Bahreïn était très fort, c’est juste dommage que nous ayons perdu Max dans le troisième ou quatrième virage », a ajouté Horner. « Il a raté la pole par 0.05s [at the Sakhir Grand Prix] et a quitté Bahreïn frustré.

« Nous venons de grignoter la voiture et au cours du dernier tiers de l’année, nous avons fait de véritables progrès. Nous n’avons pas eu de chance à Imola, la Turquie n’a pas suivi notre chemin, le premier Bahreïn était décent et le deuxième Bahreïn nous avons été malchanceux. .

«Et puis ici à Abu Dhabi, être la première équipe à battre Mercedes dans un combat direct sur ce circuit depuis l’avoir remporté nous-mêmes en 2013, est une grande réussite et donne à toute l’équipe une énorme quantité d’énergie alors que nous nous dirigeons vers ce qui va arriver. être un hiver très court. « 

Mais il y a une très grande mise en garde concernant les progrès de Red Bull dans les courses récentes. À la mi-octobre, Mercedes a révélé qu’elle avait arrêté le développement de sa voiture 2020 « il y a longtemps », ce qui signifie que Red Bull poursuivait un objectif relativement statique.

Ainsi, alors que Red Bull a réduit l’écart, Mercedes a-t-elle simplement travaillé sur une mise à niveau beaucoup plus importante ciblée spécifiquement sur les modifications apportées à la réglementation aéronautique pour 2021?

Il est clair que Mercedes et Red Bull ont adopté des approches différentes pour la transition 2020/2021.

Red Bull a continué à développer sa voiture 2020 en sachant que tout défaut corrigé sur la piste cette année offrira une meilleure plate-forme pour l’année prochaine, tandis que Mercedes – naturellement satisfait des performances de sa voiture 2020 après 13 victoires en course en 17 courses – a gardé son développement enfermé dans sa soufflerie et son programme CFD à Brackley.

On peut soutenir que la voiture ultime de Formule 1 n’est pas celle qui remporte toutes les courses de la saison, mais celle qui fait un début d’année suffisamment solide pour vous permettre de vous concentrer le plus tôt possible sur son prédécesseur.

Cela ne veut pas dire que Red Bull n’a pas accordé suffisamment d’attention à son développement 2021 à sa base de Milton Keynes ou que Mercedes n’a pas apporté de pièces de développement 2021 à la voiture pour tester cette année, mais si vous deviez mettre de l’argent sur une de ces deux équipes franchissant une étape plus importante au cours de l’hiver, la valeur sûre serait Mercedes.

« La seule chose que je dirais à cela », a proposé Horner comme contre-argument « , c’est qu’il y a évidemment une quantité importante de report en termes de boîte de vitesses, de châssis et d’éléments de suspension.

« Un élément important de la performance de la voiture est l’aérodynamique et cela peut être modifié pour l’année prochaine. Notre philosophie est que tout ce que nous avons appris cette année peut de toute façon être repris l’année prochaine.

« Ils [Mercedes] sont une équipe très forte, ils ont une grande force et une grande profondeur et nous avons vu qu’ils ont apporté certains composants à la voiture, et bien sûr nous nous attendons à ce qu’ils soient très forts l’année prochaine. Mais si nous pouvons continuer sur cette lancée, nous espérons pouvoir leur donner du fil à retordre. « 

Seul le temps nous le dira, mais les sept dernières années ont appris au reste de la grille de F1 à sous-estimer Mercedes à leurs risques et périls.