Les larmes ont coulé immédiatement. Khabib Nurmagomedov venait juste de lâcher l’étranglement triangulaire qu’il utilisait pour rendre Justin Gaethje inconscient, et tout ce qui restait au champion des poids légers de l’UFC était une version différente, d’une nature douloureusement personnelle. Alors que le personnel médical se déplaçait pour s’occuper de Gaethje contre la cage, Nurmagomedov s’est avancé au centre de l’Octogone et s’est mis à genoux.

Ce ne serait pas simplement sa prière habituelle après le combat. Nurmagomedov est resté en boule sur la toile, le dos se soulevant, les mains couvrant son visage. Il pleurait.

Des émotions qui avaient été refoulées pendant des mois se répandaient hors de lui. Nurmagomedov n’avait rien montré publiquement avant ce combat, arborant le visage stoïque pour lequel il était devenu connu au cours de sa carrière invaincue dans les arts martiaux mixtes. Mais il n’y avait plus besoin de ça. Son père et entraîneur principal, Abdulmanap Nurmagomedov, est décédé en juillet d’une maladie cardiaque compliquée par le COVID-19, et Khabib se permettait enfin de pleurer publiquement. Il n’y aurait plus de combat pour Nurmagomedov après samedi à Abu Dhabi.

Cela est devenu clair avant même l’annonce de sa victoire dans l’événement principal de l’UFC 254. Alors que le résultat officiel était lu par Bruce Buffer – une soumission technique par étranglement triangulaire à 1 minute, 34 secondes du deuxième tour – et le président de l’UFC Dana White attendait pour enrouler à nouveau la brillante ceinture du titre autour de son champion, Nurmagomedov était déjà essayant de décoller le ruban rouge qui fixait ses gants de combat.

Ceux qui regardent régulièrement les sports de combat savaient ce qui allait arriver et ce que cela signifiait. Lorsqu’un combattant enlève ses gants et les pose au centre de la cage, cela symbolise la fin d’une carrière.

Nurmagomedov, parlant doucement alors que ses entraîneurs et cornermen se tenaient figés derrière lui, a confirmé qu’il s’éloignait d’une carrière de 29-0 qui restera dans les mémoires comme la course la plus dominante de l’histoire du MMA. Le Daghestan, 32 ans, a parlé de son défunt père. Il a parlé de sa mère et d’une promesse qu’il lui a faite.

« Aujourd’hui, je veux dire que c’était mon dernier combat », a déclaré Nurmagomedov. « Pas question que je vienne ici sans mon père. Après ce qui s’est passé avec mon père, quand l’UFC m’a appelé à propos de Justin, j’ai parlé avec ma mère, pendant trois jours, elle ne veut pas que j’aille me battre sans père. Mais Je lui ai promis que ce serait mon dernier combat. Et si je donne ma parole, je dois la suivre. « 

Samedi soir aux Emirats Arabes Unis, il y avait beaucoup de choses contre Nurmagomedov. Si jamais il y avait un combat qui allait se terminer différemment du battement habituel de Nurmagomedov, c’était bien celui-ci. Pendant des années, il avait fauché des poids légers, les uns après les autres, combattant à peu près le même combat à chaque fois – une attaque implacable, étouffante et basée sur le retrait – et même si tout le monde savait ce qui allait arriver, personne ne pouvait rien faire. pour l’arrêter.

Le plus difficile de tous, Nurmagomedov ressentirait la perte de son père, qui pesait sur tout son camp d’entraînement. Tout était encore plus compliqué lorsque la pandémie de coronavirus a forcé Nurmagomedov à s’entraîner loin de son équipe de l’American Kickboxing Academy en Californie, et en plus de tout cela, son équipe a révélé que Nurmagomedov avait subi une fracture du pied et, selon un rapport de Yahoo Sports, un combat des oreillons dans la période précédant le combat.

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Dana White raconte aux médias que Khabib Nurmagomedov s’est cassé le pied il y a trois semaines et ne l’a jamais dit à personne.

Et puis il y avait la question de son opposition. Gaethje n’aurait pas pu avoir plus d’élan dans ce combat et a apporté une puissance de frappe et de frappe explosive ainsi que des prouesses de lutte All-American Division I de la NCAA – une combinaison que Nurmagomedov n’avait jamais traitée auparavant chez un adversaire.

Nurmagomedov, il s’est avéré, ne s’est pas contenté d’en produire un autre dans une longue série de performances étouffantes. Cette fois, il s’est levé et a échangé des coups de poing et des coups de pied avec Gaethje, jouant hardiment dans le jeu de son adversaire le plus dangereux. Et quand il a finalement pris le combat sur la toile, avec 40 secondes à jouer au premier tour, Nurmagomedov est immédiatement allé pour une soumission de brassard. Il n’a pas adouci Gaethje avec le sol et la livre, comme il l’avait fait pour tous les autres adversaires qu’il avait affrontés à l’UFC. Il est juste allé pour cela – comme un athlète ou un artiste pourrait avoir l’habitude de le faire la dernière fois qu’il exerce son métier.

Gaethje a survécu jusqu’à la corne cette fois-là, mais lorsque Nurmagomedov a remis le combat au sol au début du deuxième tour, il a rapidement sécurisé le triangle serré. C’était un moment spectaculaire. Arbitre Jason Herzog a sauté pour appeler le combat lorsque Gaethje a perdu connaissance.

Gaethje n’a été absent que brièvement. Il fut le premier à atteindre Nurmagomedov au centre de l’Octogone. Alors que Nurmaomedov pleurait, l’homme qu’il venait d’étrangler s’agenouilla à côté de lui et serra le champion dans ses bras.

Ce fut une vague d’émotions pour toutes les personnes impliquées, combattants et fans. Avant que Nurmagomedov ne commence à éplucher ses gants, la pensée immédiate était que c’était sa plus grande victoire à ce jour et la porte d’entrée pour lui de construire un héritage encore plus grand en tant que l’un des plus grands de tous les temps du MMA.

Sa principale compétition ne serait plus dans la division des poids légers. Il était temps de reconnaître que les bâtons de mesure les plus importants de Nurmagomedov seraient un poids welter, un poids moyen et un poids lourd léger.

Georges St-Pierre. Anderson Silva. Jon Jones.

Ce sont les noms que vous entendez le plus souvent dans une discussion sur qui est le plus grand combattant MMA de tous les temps. Nurmagomedov construisait son cas pour sa place sur cette courte liste avec une tête pleine de vapeur. Puis, sans avertissement, ses gants ont été enlevés et assis au milieu de la cage.

Sa carrière étant maintenant terminée, il sera débattu de la place de Nurmagomedov parmi ces grands de tous les temps. Cette victoire contre Gaethje n’était que sa troisième défense de titre. Jones a défendu avec succès sa ceinture UFC 11 fois. Silva l’a fait 10 fois de suite au cours d’un règne record de 2457 jours. Le GSP s’est défendu neuf fois de suite et a remporté un championnat en deuxième division.

Bien sûr, aucun de ces grands noms de tous les temps ne peut égaler le chiffre qui ressort du CV de Nurmagomedov. C’est un gros zéro audacieux. Tout le monde perd en MMA – à l’exception de 29-0 Khabib.

L’aura de Nurmagomedov a fait de lui une star singulière. Il était sans relâche stoïque jusqu’au bout – jusqu’à ce qu’il ne perçoive plus le besoin de contenir ses émotions. Et son style personnel correspondait à son approche de combat sans fioritures. Il a mutilé tous les adversaires placés devant lui, et il l’a fait de la même manière à chaque fois. Plan B? S’il y en avait un dans le livre de jeu de Nurmagomedov, nous ne l’avons jamais vu adopté. Aucun de ses 29 ennemis n’a déjoué le plan A et ne l’a forcé à tourner la page. C’est quelque chose qu’aucun des autres grands de tous les temps ne pourrait dire – ni Jones, ni Silva, ni GSP.

Et même si personne ne qualifierait Nurmagomedov d’homme avec un flair pour le dramatique, il a gardé sa victoire pour la chanson de carrière du cygne. On se souviendra de Nurmagomedov pour l’éclat qui a pris de l’ampleur lors de ses trois derniers combats. Son abattement de 2018 Conor McGregor, un ancien champion, a été le plus grand spectacle de l’histoire de l’UFC, et Nurmagomedov a suivi avec la soumission de Dustin Poirier l’année dernière. La victoire de Poirier, tout comme cette victoire, a été révélatrice, dans la mesure où « The Diamond » avait été sur une lancée et était considéré comme suffisamment versé dans le grappling pour constituer une menace.

Khabib est devenu ému après sa victoire à # UFC254 pic.twitter.com/jVuwSD2j7b

– Crumpa MMA (@espnmma) 24 octobre 2020

Mais le combat s’est avéré être juste une autre performance fracassante de Nurmagomedov dans une longue lignée d’entre eux.

Les battements approfondis de Nurmagomedov contre McGregor et Poirier ont fait l’impensable et ont fait chuter le grand Jon Jones de la première place du classement livre pour livre d’Crumpa. La victoire de samedi sur Gaethje semblait être la prochaine étape, un jeu à long terme. Ce n’était pas le même vieux, le même vieux dans son exécution. Nurmagomedov a montré la poursuite la plus urgente d’une arrivée qu’il ait jamais eue, sans sacrifier le jeu de position dominante qui a fait de lui ce qu’il était.

Il nous montrait quelque chose de nouveau avec ce niveau d’agression, quelque chose qui nous passionnait encore plus. Et puis tout était fini, en un instant.

Pas question que je vienne ici sans mon père.

Ces mots ont été une surprise sur le moment, mais quiconque a déjà vu Khabib se tenir fièrement à côté de son père, ou l’a entendu parler de l’homme qui l’a élevé et nourri un champion, a sûrement compris. C’était un miracle que le champion ait pu performer aussi brillamment que samedi. Et maintenant qu’Abdulmanap est parti, il n’y a plus de combat à Khabib.

Nurmagomedov a fait tout ce qu’il fallait à l’intérieur de l’Octogone. Est-il le plus grand de tous les temps? C’est un débat pour un autre jour. Pour l’instant, Khabib Nurmagomedov doit être reconnu, avec admiration, pour sa domination sans précédent en tant que combattant, et pour le respect et l’admiration presque universels qu’il a gagnés des autres dans le jeu.

Quant aux fans, Khabib nous a toujours laissé en vouloir plus. Nous devrons nous contenter de souvenirs. Ce sont des glorieux.