Note de l’éditeur: cette histoire a été publiée à l’origine avant le combat de Jorge Masvidal contre Nate Diaz à l’UFC 244. Le 11 juillet, Masivdal affrontera Kamaru Usman pour le titre poids welter à l’UFC 251 sur Fight Island.

MIAMI – Jorge Masvidal se tient dans le parking d’un immeuble d’appartements, ses yeux scrutant le haut d’un immeuble de cinq étages pour trouver son ancien balcon. L’extérieur de ce bâtiment était «rose flamant rose», dit-il, mais la peinture a décollé au fil du temps, laissant la place au gris terne qui est devant lui.

« Je ne connais pas cette couleur », dit Masvidal.

Il y a trois bâtiments autour du terrain, et dans les cinq minutes suivant l’arrivée de Masvidal, il a attiré l’attention d’une femme âgée au deuxième étage de l’un d’eux. Elle fait claquer la porte de son balcon et lui crie quelque chose dans un anglais cassé – que Masvidal déchiffre sans effort.

« Non, pas moi. Je ne règle rien, maman », rappelle Masvidal. « Je suis désolé. Que la bénédiction soit pour vous. »

Il se tourne pour expliquer. « Elle veut savoir si je suis ici pour réparer la plomberie. »

De 7 à 13 ans, Masvidal a vécu dans ce complexe avec sa mère – Mama Dukes, il l’appelle – vendant des perles pour joindre les deux bouts. Aujourd’hui, c’est sa première visite en près de 20 ans, même s’il n’a jamais vécu en dehors de Miami. Et avant même qu’il puisse penser aux nombreuses histoires qui se sont passées ici, il doit savoir si l’ascenseur fonctionne.

« Tant de fois, arriver ici avec de l’épicerie et cet ascenseur était cassé, monter cinq volées d’escaliers », rit Masvidal. « Je ne sais pas pourquoi c’était un thème constant, mais une fois par mois, l’ascenseur était en panne. Hors service. Probablement pourquoi je suis doué pour la gestion des escaliers. »

Alors que Masvidal monte au cinquième étage de son ancien bâtiment – l’ascenseur fonctionne en fait – il ne peut contenir un sourire. Il a beaucoup de bons souvenirs ici, aussi durs soient-ils.

Jorge « ‘Gamebred »‘ Masvidal a toujours été un mauvais m —– f —–. Quiconque a suivi sa carrière le sait. Et ceux qui ne le sauront pas ce week-end. Historiquement, l’UFC ne fait pas de combats de championnat « gimmick » – mais Nate Diaz combattant Masvidal pour le titre BMF était si populaire, la promotion a fait une exception. Il a même réservé le combat pour la tête d’un des plus grands événements de l’année: l’UFC 244 de samedi à la carte au Madison Square Garden.

Mais qu’en est-il de Masvidal lui-même? Quand est-ce il réaliser qu’il était un BMF? S’il doit le cerner, oui, c’est probablement ça. Ici, dans ce complexe d’appartements.

« C’est là que j’ai commencé à réaliser que quand il s’agissait de combattre le temps », dit Masvidal, « quelque chose était différent en moi que tout le monde. »

VENIR DANS CELA année, personne n’aurait prédit que Masvidal serait dans cette position. Au début de 2019, Masvidal était relativement bien connu. Il était également apprécié. Mais il n’était pas étoile.

Revenez sur la carrière de Masvidal à l’UFC et vous aurez du mal à trouver le visage de l’homme de 34 ans sur une affiche. Avant 2019, il avait titré exactement un événement UFC. Une.

« J’étais très contrarié à ce sujet », raconte Masvidal. « Je me disais: » Que se passe-t-il ici?  » Ils me minimisent. « 

Masvidal a perdu cette tête d’affiche par décision partagée entre Benson Henderson le 28 novembre 2015 et après avoir perdu son prochain combat, il a remporté trois matchs de suite, couronnés par un brutal TKO de Donald « Cowboy » Cerrone le 28 janvier 2017.

« J’ai eu quelques performances en stand-up [2016 and 2017] et je n’obtenais toujours pas ce que je pensais être juste « , dit Masvidal. » Ce combat, pour la première fois de ma vie, je dirais, j’obtiens ce que je mérite. « 

Masvidal savait qu’il faudrait plus que des victoires pour obtenir ce qu’il voulait en 2019. Il faudrait des moments viraux, que Masvidal a fabriqués plus que tout autre combattant au cours des 11 derniers mois. Il a volé à travers le monde pour battre Darren Till, l’un des meilleurs espoirs du sport, et il est entré dans une altercation dans les coulisses la même nuit. Il a abandonné quelques-uns des plus infâmes monoplaces de l’histoire des sports de combat et il a battu le record de l’UFC pour le KO le plus rapide. Mainstream est finalement venu appeler, et il a aimé ce que Masvidal vendait.

« Il est surprenant que cela ne se soit pas produit il y a longtemps, avec ses capacités et sa personnalité », a déclaré Mike Brown, entraîneur-chef de Masvidal. « Mais c’est comme une sorte de tempête parfaite maintenant. Tout est développé et le mec est plus grand que ce à quoi on s’attendait. Il est l’une des plus grandes stars du sport. »

QUAND MASVIDAL ÉTAIT 14, il a subi l’un des pires coups de sa vie. Il a subi tellement d’altercations, il dit qu’il est impossible de se souvenir de tout le monde. Mais ce dont il se souvient, c’est que dans cette rencontre spécifique, il était en infériorité numérique, et cela l’a amené à l’hôpital.

« C’était la seule fois de ma vie où je me suis battu et ma mère n’a pas ajouté un coup supplémentaire sur moi », dit Masvidal. « Elle était comme, ‘Ils t’ont déjà f — éduqué.' »

Il dit que son oreille a « explosé » et qu’il y avait du gravier incrusté sur son visage en se cognant au sol.

Lorsque Masvidal est retourné à l’école, il a juré que rien de tel ne se reproduirait plus jamais. Il a commencé à porter un « gadget » avec lui, qu’il décrit comme une chaussette à tube avec une serrure rembourrée à la fin, quelque chose qui pourrait « casser la tête grande ouverte ». Il a même commencé à planifier sa vengeance.

« Je devais trouver un plan directeur du genre: » Je vais éliminer tous ces gars-là «  », explique Masvidal. « Et je me suis dit: » À qui devrais-je demander? [for advice]? Permettez-moi de demander à mon père. « 

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Jorge Masvidal raconte à Brett Okamoto l’époque où il vivait dans sa voiture, qu’il considère comme des jours de plaisir.

Jorge Masvidal Sr. est né et a grandi à Cuba, jusqu’à ce qu’il immigre aux États-Unis en 1971 dans la vingtaine. Selon Masvidal Sr., lui et deux autres ont quitté Cuba sur un pneu de tracteur et ont été coincés en mer pendant sept jours avant de finalement se retrouver à Miami. Il a obtenu un emploi dans la construction, mais avait besoin d’un revenu supplémentaire.

En 1989, alors que Masvidal avait 4 ans, Masvidal Sr. a été arrêté pour inculpation de drogue par le gouvernement fédéral et envoyé en prison, où il resterait pendant les 18 prochaines années.

Mais entre 4 et 13 ans, Masvidal dit qu’il n’avait aucune idée que son père était en prison. Sa mère, souhaitant lui épargner la vérité, lui a dit que son père était dans l’armée – jusqu’à ce qu’elle révèle finalement la vérité à Masvidal à l’adolescence.

« J’ai été expulsé de l’école. … J’ai causé beaucoup de turbulences au cours de ces années », explique Masvidal. « Tout ce qui se passait et ma mère me dit: ‘Tu vas finir comme ton père.’ Je dis: « Pshh. Il est dans l’armée. Il est comme, un général ou un s —. » Et elle dit: « Il n’est pas dans l’armée. Il est dans [prison]. «  »

Une fois que Masvidal a su la vérité, il a commencé à rendre visite à son père régulièrement. Masvidal Sr. voulait dire la vérité à son fils au cours de ces neuf années d’intervalle, mais il n’a pas respecté sa mère.

« Sa mère ne veut pas lui dire », a déclaré Masvidal Sr. « Alors, j’ai dit: ‘Tu veux le garder comme ça? Je vais le garder couché.' »

Les retrouvailles avec son père se sont transformées en bénédiction pour Masvidal. À plusieurs reprises au cours de son adolescence, il était sur le point de changer sa vie, mais son père est intervenu. Par exemple, cette fois où il était prêt à cherchez les enfants qui l’avaient si violemment battu.

« Heureusement, mon père m’a dissuadé », se souvient Masvidal. « Il est comme, ‘Mec, tu vas finir ici.’ Cela a probablement beaucoup affecté ma vie. « 

La relation de Masvidal avec son père s’est poursuivie avec des visites régulières en prison jusqu’en 2007, date à laquelle Masvidal Sr. a obtenu une libération surveillée. Masvidal se souvient très bien d’avoir embrassé son père ce jour-là. C’était la première fois en plus d’une décennie qu’ils avaient autant de contacts physiques.

À ce moment-là, Masvidal se battait professionnellement depuis quatre ans. Masvidal Sr.a regardé la majorité du début de carrière de son fils sur une télévision en prison, en rediffusion. Il n’a jamais réussi à en attraper un en direct.

Cependant, trois mois après sa libération, Masvidal Sr.a assisté à la victoire par KO de son fils sur Yves Edwards à Trenton, New Jersey.

Avoir son père dans le bâtiment était particulièrement significatif pour Masvidal, non seulement en raison de l’influence qu’il avait eue pour le garder hors des ennuis – Masvidal a eu plusieurs démêlés avec la loi, mais rien qui ne lui a valu une peine majeure – – mais aussi parce que Masvidal attribue son père comme le premier à vraiment soutenir sa carrière de combattant. Le premier à voir le BMF en lui.

« J’avais beaucoup de plans et quand je lui ai dit, il était la seule personne à avoir dit: » Faisons-le «  », explique Masvidal. « Il savait déjà qui j’étais, mieux que quiconque. »

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Jorge Masvidal explique comment il s’est connecté avec Kimbo Slice et a participé à une bagarre dans l’arrière-cour.

EN 2003, REYNALDO Fuentes était dans la mi-vingtaine, travaillant comme videur pour diverses boîtes de nuit à Miami. Ses amis l’appelaient Rey.

Rey était toujours à la recherche d’une opportunité de gagner de l’argent supplémentaire, c’est ainsi qu’il est venu rencontrer Kevin Ferguson, alias « Kimbo Slice », et le manager et ami proche de Ferguson « Icey » Mike Imber. Rey était au courant des «combats sur Internet» de Ferguson, savait qu’il gagnait de l’argent avec eux – et lui a demandé s’il pouvait participer à l’action.

Rey a remporté les trois premiers combats mis en place par Imber, auquel moment Imber lui a réservé deux combats en une journée. L’accord, comme le rappelle Rey, était de 1 000 $ par victoire. Donc, s’il pouvait marquer deux KO en une journée, ce serait un bon salaire.

Rey a remporté le premier match, une victoire par élimination directe qui était terminée avant qu’il ne commence vraiment. Le deuxième combat, contre un enfant plus jeune nommé Jorge, a duré beaucoup plus longtemps.

« Je ne savais pas qui était Jorge », dit Rey. « Je ne savais pas qu’il avait des antécédents d’entraînement, mais personne ne savait qui j’étais non plus. J’étais dans des gymnases depuis que j’étais enfant. C’est presque comme si on se mettait avec un lion qui pourrait avoir beaucoup de compétence, et vous ne savez jamais. Vous ne saviez pas qui était le gars.

« Tu savais juste qu’il était prêt à y aller. »

Après un va-et-vient, Rey a jeté l’éponge. L’action était si bonne, Ferguson et Imber ont organisé un match revanche quelques mois plus tard, que Masvidal a également remporté. Ensemble, les deux combats ont cumulé plus de 12 millions de vues sur YouTube.

Contrairement à Rey, qui avait initialement demandé à Ferguson et Imber de se battre, Masvidal avait été recruté. Ferguson l’a vu dans un gymnase local et lui a offert la possibilité de se battre pour de l’argent. Il ne connaissait pas bien Masvidal, mais il avait visiblement le type de BMF qu’il recherchait.

Masvidal n’avait pas besoin de beaucoup de conviction. Il cherchait déjà à se battre professionnellement et avait été impliqué dans des combats non autorisés autour de Miami pendant des années. Ses amis ont joué le rôle de promoteur et de marieur pendant cette période, trouvant un groupe d’un autre quartier et défiant leur meilleur combattant contre Masvidal. Les deux parties placeraient des paris sur le résultat, et si Masvidal gagnait, il a dit qu’il « deviendrait fou au menu du dollar de McDonald ».

Parfois, cependant, les combats étaient difficiles à trouver. Ou les gains n’étaient pas aussi élevés. Masvidal, qui vivait seul à ce moment-là, ne pouvait pas payer de loyer et a été forcé de dormir dans sa voiture, une Pontiac Bonneville sans climatisation et avec seulement deux fenêtres qui se sont abaissées, garée devant la salle de sport.

Masvidal peut maintenant se remémorer cette époque avec tendresse. Il savait qu’il poursuivait la bonne chose.

« J’imaginais cela à l’époque, alors que j’étais allongé dans la voiture en train de dormir », dit Masvidal. « Un jour, je vais avoir ceci, ceci et cela. Je vais ouvrir le frigo, et ça va être rempli de nourriture. Je vais faire tout ce que je veux. »

NATE DIAZ POURRAIT ont appelé quelqu’un.

L’une des plus grandes stars de l’UFC depuis ses deux combats à succès contre Conor McGregor en 2016, Diaz (21-11) est revenu d’une absence de trois ans pour vaincre Anthony Pettis à l’UFC 241 le 17 août. Ce retour a été la plus grande histoire de l’été, et Diaz a été préparé pour appeler son tir immédiatement après.

Il aurait pu réclamer un combat de trilogie avec McGregor ou un titre léger contre Khabib Nurmagomedov. Il aurait pu sortir des sentiers battus et mettre au défi Georges St-Pierre de sortir de sa retraite. Au lieu de cela, il a appelé Masvidal, qui s’est levé, rayonnant, au premier rang.

« La raison pour laquelle je suis parti, c’est parce que tout le monde craint, il n’y avait personne pour se battre », a déclaré Diaz lors de son entretien après le combat. « Jorge Masvidal a eu un bon dernier combat [knocking out Ben Askren]. Bon dernier combat … Il n’y a plus de gangsters dans ce jeu. Personne ne le fait correctement, sauf moi et lui. « 

L’annonce de Diaz de Masvidal aurait eu du sens n’importe quelle année avant 2019. Ils ont tous deux été dans le jeu pendant longtemps. Mais cela n’aurait pas mis le feu au monde du MMA comme cette année. Une partie de cela est, bien sûr, attribuée au pouvoir vedette de Diaz. Mais une autre partie réelle est la façon dont Masvidal a changé au cours des 11 derniers mois, devenant une attraction incontournable de l’UFC.

En mars, après que Masvidal a éliminé Till lors de l’événement principal de l’UFC Fight Night à Londres, il a entamé une altercation dans les coulisses avec Leon Edwards après qu’Edwards lui a parlé de lui lors d’une interview. Les caméras ont surpris Masvidal en train d’atterrir plusieurs coups de poing sur Edwards avant d’être séparés.

Lorsqu’on lui a demandé plus tard dans la nuit de décrire ce qui s’était passé, Masvidal a dit à Crumpa que c’était Edwards qui avait provoqué, et il a simplement répondu en lui donnant le « trois pièces avec le soda ». Lorsque Masvidal est retourné aux États-Unis plus tard dans le mois, les fans portaient des t-shirts avec cette phrase imprimée dessus.

« C’est à ce moment-là que j’ai commencé à remarquer: » Oh, nous avons fait une petite ondulation dans l’eau «  », explique Masvidal.

Quatre mois plus tard, Masvidal a suivi cette performance avec un KO au genou volant de cinq secondes sur l’Askren, invaincu auparavant, le KO le plus rapide de l’histoire de l’UFC. Askren, qui a contrarié Masvidal dans chaque interview avant le combat, a clairement été assommé du genou, mais cela n’a pas empêché Masvidal de lancer deux coups de poing supplémentaires avant que l’arbitre puisse le retirer.

Quand il a été porté à l’attention de Masvidal lors de la conférence de presse d’après-combat que ces coups de poing auraient pu être inutiles, Masvidal a répondu qu’ils étaient « super nécessaires ». Depuis, le hashtag #supernecessary sur les réseaux sociaux est devenu monnaie courante chez les fans de MMA.

« À l’approche de cette année, j’étais dans un endroit formidable », explique Masvidal. « J’avais une pensée: profiter du voyage. Amusez-vous, vous savez? Parce que j’avais presque oublié que j’aime faire ça. »

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En l’honneur de la fête des pères, Jorge Masvidal lit une lettre à son père, avec qui il avait perdu le contact pendant son enfance, et obtient une surprise après avoir récité la lettre.

C’EST UN MERCREDI nuit fin septembre, à moins de deux mois du plus grand combat de la carrière de Masvidal.

Le calendrier prévoit que Masvidal sprinte les 12 étages d’escaliers dans un garage de stationnement, puis frappe des tampons avec son entraîneur de boxe sur le toit. C’est la façon préférée de Masvidal de travailler son cardio. Il ne peut pas expliquer pourquoi.

Peut-être que cela a vraiment quelque chose à voir avec cet ascenseur capricieux de sa jeunesse. Faire l’épicerie jusqu’au cinquième étage avec Mama Dukes.

Abe Kawa, le manager de Masvidal, attend son client sur le toit du garage avec une équipe de caméras lorsque Masvidal appelle et dit à son manager de livrer un message.

« Jorge veut vous rappeler qu’il fait ça depuis 10 ans », dit Kawa. « Il a monté ces escaliers ces 10 dernières années, et les gens ne s’y intéressent finalement que maintenant. »

Masvidal ne sort jamais tout à fait et le dit, mais le message est reçu.

Il se bat peut-être pour le titre de BMF samedi, mais la réalité est qu’il est BMF depuis très, très longtemps.