La pandémie de Covid-19 n’a pas seulement arrêté la compétition sportive, elle a mis à l’arrêt l’économie sportive. En Inde, le verrouillage et ses implications à plus long terme menacent l’avenir des clubs, des académies, des ligues, du personnel de soutien, de toutes les personnes qui aident à faire bouger les roues du sport. Dans cette série, Crumpa examinera l’écosystème sportif, des grands clubs aux académies de quartier, pour voir comment ils ont été affectés.

Ankita Raina transporte un ERT 300, un appareil électronique de la taille d’un téléavertisseur, pour ses tournois à travers le monde. L’appareil, avec un écran LCD, est clipsé sur les trois cordes croisées les plus larges d’une raquette de tennis pour mesurer sa tension dynamique de corde en utilisant la simulation électronique de l’impact de la balle; les lectures exactes sont affichées sur l’écran LCD dans les huit secondes. La tension des cordes dans les raquettes est un élément crucial du jeu professionnel: trop serré et les balles pourraient voler, trop lâches et elles pourraient atterrir courtes.

Raina, 27 ans, classée 163e au monde, est la meilleure joueuse de l’Inde en simple; elle est pointilleuse sur ses cordes de raquette, et ne fait qu’une exception à ses contrôles: si sa raquette a été fraîchement suspendue par les Awaghades.

Tension des cordes

Dnyaneshwar Awaghade manipule les raquettes de Raina chaque fois qu’elle est à Pune depuis 12 ans. Il travaille avec son fils Yuvraaj, 23 ans, et trois cordes électroniques dans une pièce du club Deccan Gymkhana de Pune. Au fil des ans, ils ont construit leur petite entreprise dans un métier de niche et sont les cordeurs de raquette officiels des événements ATP et WTA à Pune depuis de nombreuses années. Leur point culminant est le Maharashtra Open en janvier, qui compte généralement quelques-uns des 20 meilleurs joueurs. Pendant cette période de 10 jours, ils enchaînent entre 500 et 600 raquettes.

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En moyenne, ils enfilent 10 à 12 raquettes par jour et pendant les tournois, le nombre quotidien peut atteindre 50. Environ 80% des joueurs apportent leurs propres cordes et les Awaghades facturent 100 INR comme coût de main-d’œuvre pour enfiler chaque raquette. Par une bonne journée, pendant le tournoi, leur revenu quotidien pourrait être de 5 000 roupies; en moyenne, cependant, c’est environ Rs 1,000.

Au cours des deux derniers mois, il a été nul. Zéro raquette enfilée, zéro revenu. C’est leur saison de travail de pointe (janvier à mai), mais la pandémie a mangé presque tout cette année. Les compétitions étant actuellement effacées du calendrier, elles sont désormais anéanties de travail et de revenus quotidiens.

« C’est un combat pour nous en ce moment », explique Dnyaneshwar, 54 ans. « C’est notre seule source de revenus quotidiens et maintenant, soudain, nous n’avons plus rien. Ce n’est que lorsque le sport reprend vie que nous pouvons à nouveau vivre. » Son père et son frère étaient tous deux des cordeurs de raquette, commençant à travailler avec un crochet pour coudre les chaussures. Dnyaneshwar a acheté sa première machine à corder électronique en 2008, une deuxième en 2012 et en a ajouté une troisième il y a deux ans. Le remboursement mensuel de 8 000 INR pour le coût de 7 INR de ce dernier se révèle être un fardeau pour son épargne.

Ce qui est venu comme un soulagement pour les Awaghades, cependant, est une renonciation au loyer. Ils paient habituellement 7 000 INR de loyer mensuel pour leur espace de travail au club Deccan Gymkhana. « Ils ont eu la gentillesse de ne pas nous facturer pendant ces mois où les compétitions sont terminées », explique Dnyaneshwar. « Être en mesure de nourrir une famille de six membres et de payer le prêt de la machine à corder est un fardeau pour le moment. Nous ne savons pas combien de mois sans revenus nous pouvons supporter. »

Que ce soit à Solapur (255 km de Pune) ou à Kolhapur (230 km de Pune), chaque fois qu’il y a un tournoi de tennis, les services des Awaghades sont légendaires. « Nous avons enfilé des raquettes pour presque tous les meilleurs joueurs indiens, y compris Leander Paes et Rohan Bopanna, et même les meilleurs joueurs étrangers comme Marin Cilic et le numéro 6 mondial Kevin Anderson, entre autres, au Maharashtra Open », explique Yuvraaj. « J’espère que j’arriverai [Roger] Raquette de Federer un jour. C’est mon plus grand rêve. « 

La baisse des appels

En plus du tennis, les Awaghades enfilent également des raquettes de badminton et l’académie de l’ancien olympien Nikhil Kanetkar à Balewadi, Pune compte parmi leur clientèle régulière. « Le tennis, cependant, représente l’essentiel de notre travail quotidien », explique Yuvraaj. « Beaucoup de jeunes joueurs comme Arjun Kadhe et Rutuja Bhonsle viennent chez nous. Chaque fois qu’Ankita est en ville [she trains under Pune-based coach Hemant Bendrey] elle fait tirer ses raquettes tous les deux jours. « 

Ankita appelle Dnyaneshwar parmi « les meilleurs cordeurs du monde » et dit que si elle a suffisamment de fonds, elle l’emmènerait avec elle pour les tournois dans lesquels elle se rendra à l’avenir. « Avec l’oncle de Dnyaneshwar, je n’ai jamais besoin de vérifier la tension des cordes de mes raquettes. Je sais qu’il le ferait tout simplement parfait. Il m’aide également à couper les cordes car j’en utilise différentes pour les croix et le secteur, et il a un une bonne connaissance pratique des nœuds et de la plage de tension des cordes qui fonctionnerait dans quel type de temps. Je le cherche toujours pour des conseils et si je lui dis que j’ai besoin que ma raquette soit tendue et prête à 6 heures du matin, il n’est jamais en retard d’une minute. « 

Même si le verrouillage est levé bientôt, Yuvraaj, qui a commencé à enfiler des raquettes à l’adolescence, dit que cela prendrait un certain temps avant la reprise de leurs activités habituelles. « Outre le Maharashtra Open, de nombreux camps d’été ont lieu dans la ville pendant la période de janvier à mai, c’est donc la période la plus occupée pour nous », dit-il. « Entre juin et septembre, c’est maigre à cause de la mousson et le travail ne reprend que dans les trois derniers mois de l’année. Cette année, nous ne savons pas à quoi cela va ressembler et si des événements auront lieu du tout. Les jours réguliers nos téléphones ne cessent de sonner mais maintenant nous n’avons plus d’appels. « 

Les Awaghades cherchent à surfer sur la tempête. Il n’y a pas de plan B. « Nous sommes nés dans cette profession », explique Yuvraaj. « C’est tout ce que nous savons. Pour nous, c’est soit ce travail, soit rien. »