En juin de l’année dernière, l’équipe de Racing Point Formula One était à la croisée des chemins. Grâce au nouveau propriétaire milliardaire Lawrence Stroll, il a finalement eu le soutien financier pour laisser ses ingénieurs déchaînés, mais avec une seule saison à gauche de la réglementation actuelle, il n’était pas clair quelle voie il devait prendre.

L’argent de Stroll avait apuré la dette de l’équipe et se concentrait sur les investissements indispensables à sa base de Silverstone, mais ces investissements ne devraient donner des résultats qu’une fois le prochain cycle de réglementation en cours en 2021. Entre-temps, il y avait encore une pleine saison de course et le nouveau propriétaire de l’équipe avait clairement indiqué qu’une répétition de la septième place de 2019 n’allait pas le couper.

Pendant des années, l’équipe précédemment connue sous le nom de Force India avait dépassé son poids – ce qui faisait partie de l’attrait de Stroll et de son consortium d’investisseurs – mais ces dernières saisons, Renault et McLaren ont commencé à réaliser leur véritable potentiel. Si Racing Point voulait combler l’écart avec son nouveau départ en 2021 avec une quatrième ou une cinquième place, il devait faire quelque chose de différent.

Le résultat est l’une des voitures les plus controversées de la grille cette année: la Racing Point RP20 – également connue sous le nom de « The Pink Mercedes ».

Le RP20 est-il juste une Mercedes rose?

Ce n’est pas un secret que les équipes de milieu de terrain de F1 se tournent vers l’avant de la grille pour trouver l’inspiration. Les tendances de conception de pit lane ont tendance à converger vers des idées qui fonctionnent, et si une équipe propose un concept réussi, il ne tarde pas à apparaître ailleurs.

Même s’il n’a pas remporté de championnat depuis 2013, Red Bull a défini la tendance aérodynamique de la F1 au cours de la dernière décennie. Un trait commun à toutes les voitures Red Bull des dix dernières années est un « râteau » agressif, qui fait référence à l’angle sous lequel la voiture se trouve vue de côté. Regardez à l’arrière d’une récente voiture Red Bull F1 et vous remarquerez qu’elle se trouve plus haut que presque toutes les autres dans la voie des stands, tandis que l’avant du plancher étincelle souvent dans les lignes droites en raison de la position globale de la voiture.

Les avantages sont potentiellement énormes car la vitesse de l’air qui se précipite sous la voiture est augmentée par l’angle d’inclinaison, créant une basse pression qui aspire la voiture sur la piste. Mais réussir à sceller le sol et à arrêter l’air qui fuit par les côtés est la clé et a également tendance à dicter la quantité de râteau avec laquelle une équipe peut s’en tirer.

Malgré les difficultés, la plupart des équipes ont tenté d’imiter le design de Red Bull ces dernières années – notamment Racing Point, qui s’est engagé dans une conception à haut rendement de 2014 à 2019. Le seul problème était que le contrat de moteur de Racing Point avec Mercedes signifiait il partageait une boîte de vitesses et des composants de suspension hors-bord avec les champions du monde et ces composants avaient été conçus autour d’une philosophie à faible inclinaison. Curieusement, Mercedes est la seule équipe qui a suivi un design à faible inclinaison ces dernières années – une approche qui peut être en contradiction avec le reste du paddock mais qui a été confirmée par le succès successif du championnat.

L’année dernière, Racing Point devenait de plus en plus frustré dans ses tentatives d’ingénierie inverse d’un concept Red Bull autour d’une boîte de vitesses Mercedes et, avec son financement supplémentaire en place, il avait la possibilité de faire une pause nette et de poursuivre la philosophie Mercedes en 2020. Mais avec un temps limité à disposition et aucune expérience des voitures de course à faible inclinaison, Racing Point avait besoin d’un point de départ et il a choisi la Mercedes de l’année dernière comme source d’inspiration.

Tant qu’aucune donnée aérodynamique ou propriété intellectuelle concernant la carrosserie du W10 n’a changé de mains, aucun règlement n’empêche Racing Point de copier son rival. En utilisant des photos détaillées et les composants qu’il est autorisé à acheter auprès de Mercedes – dans ce cas, le moteur, l’hydraulique, une boîte de vitesses 2019 et des composants de suspension hors-bord 2019 – le résultat est une voiture qui imite étroitement la Mercedes gagnante du championnat .

«Nous avons décidé de prendre un risque et ce risque était effectivement de déchirer ce que nous avons fait ces dernières années et de recommencer à zéro en fonction de ce que nous pouvions voir MGP [Mercedes Grand Prix] », a déclaré Andrew Green, directeur technique de Racing Point.« Nous avons la même vision de Mercedes que tout le monde a, et il n’y a rien de spécial dans les informations que nous avons – tout ce que nous avons, c’est ce que nous voyons et c’est ce que nous avons commencé et développé à partir de.

« C’est une feuille de papier complètement propre et c’est un gros risque, et je ne sais toujours pas si ça va porter ses fruits. Mais je ne pense pas que ce que nous avons fait soit particulièrement nouveau, dans la mesure où prendre une équipe concept et le faire nous-mêmes. Je pense que cela a été prolifique en Formule Un depuis les premiers jours. « 

Copier une voiture gagnante peut ne pas sembler un gros « risque », mais la copier est une chose et la comprendre en est une autre. Les premiers signes sont que Racing Point a une bonne compréhension des deux, mais cela signifiait gâcher des années de compréhension sur le concept de haut râteau et partir de zéro.

« C’est incroyablement compliqué », a ajouté Green. «Les voitures sont incroyablement compliquées et vous construisez une base de connaissances à partir d’une direction que vous prenez en termes de développement et chaque équipe a un itinéraire différent qu’elle utilise, avec différents outils, différents logiciels et différentes personnes pour prendre des décisions.

« C’est difficile une fois que vous êtes parti sur un itinéraire, et nous sommes partis sur cet itinéraire il y a plusieurs années avec quelques autres personnes qui sont passées d’un râteau inférieur à un râteau beaucoup plus élevé de style Red Bull, et vous accumulez des années d’informations sur ce qui est bon et ce qui est mauvais et où aller. Mais finalement pour nous, les gains commençaient à s’essouffler et il s’agissait de continuer ou d’arrêter et d’essayer quelque chose de nouveau?

« Il s’agit de jeter presque tout ce que vous savez par la fenêtre et c’est aussi près que possible d’une feuille de papier propre. Nous essayons de développer une philosophie différente et nous ne savons pas où cela nous mènera. et dans quelle direction aller. Ensuite, c’est à nous de faire l’apprentissage et la compréhension, et j’espère que nous avons fait une partie de cela maintenant et nous comprenons ce qui fait fonctionner une voiture à râteau inférieur. « 

Le développement du nouveau concept à faible inclinaison de Racing Point devrait être aidé par sa décision en mai dernier de transférer ses travaux en soufflerie vers les installations de Mercedes à Brackley. Auparavant, il utilisait la soufflerie de Toyota à Cologne (construite à l’origine pour le projet F1 de Toyota, mais utilisée depuis par son équipe WEC ainsi que par de nombreuses autres équipes de F1), mais il utilise maintenant une soufflerie qui a été collaborée pour réduire -la voiture de course va vite.

« Cela a renforcé notre opinion [to go with a low-rake design] », Dit Green. » Nous avons changé de tunnel [to the Mercedes tunnel] et nous voulions voir si les données que nous obtenions de la voiture de l’année dernière étaient différentes dans un tunnel différent et si nous manquions quelque chose en testant au TMG [Toyota].

« La réponse est non et nous obtenions le même genre de résultats, le même genre de tendances, pas exactement, mais les mêmes tendances et la façon dont les choses se déroulaient étaient que nous nous battions pour développer une voiture autour du rake élevé » Le changement dans la soufflerie n’a pas vraiment joué dans le changement de concept, mais il a simplement ajouté plus de poids à la décision. « 

Jeu de denture rival

Inévitablement, les similitudes entre le Racing Point de cette année et la Mercedes 2019 ont fait grimper les sourcils parmi les rivaux.

Bien sûr, Racing Point n’est pas la première équipe à sortir avec une voiture qui ressemble à l’un des trois premiers. Le partenariat technique de Haas avec Ferrari a entraîné un certain nombre de similitudes entre les deux voitures et Alpha Tauri partage des composants avec Red Bull, ce qui a conduit à des tendances de conception adaptées.

La relation entre le fournisseur et le client est différente dans chaque cas, mais il y a quelques années, Racing Point (alors nommé Force India) était très critique envers Haas lorsqu’il est arrivé sur la scène F1 avec une voiture qui ressemblait presque à celle de Ferrari. Maintenant que Racing Point semble suivre une stratégie similaire, le directeur de l’équipe de Haas, Guenther Steiner, a rapidement souligné l’hypocrisie.

« Parfois, vous devez réfléchir avant de parler », a-t-il déclaré. « Je dirais cela parce que peut-être un jour c’est votre tour et ensuite vous ne pourrez pas vous y opposer parce que nous savons tous qu’ils se sont plaints assez lourdement il y a quelques années et maintenant ça tourne en rond. »

Otmar Szafnauer, directeur de l’équipe Racing Point, a riposté, affirmant que la nouvelle voiture de son équipe était le résultat d’investissements importants dans son bureau d’études et non en raison de sa relation avec Mercedes.

« Nous avons également copié le concept de Red Bull dans le passé, mais nous le copions dans les règles », a déclaré Szafnauer. « Nous voyons donc ce qu’ils font, nous prenons des photos, nous essayons de le comprendre, nous le faisons fonctionner dans le tunnel et nous le faisons nous-mêmes. Je pense que c’est différent. Nous ajoutons des gens à notre équipe – nous allons bientôt être à 500. Les gens que nous ajoutons sont tous sur la conception, le développement et la fabrication afin que nous puissions développer notre propre voiture.

« Donc, bien que tout le monde dise que nous avons copié une Mercedes, c’est la nôtre. C’est notre propre conception et c’est notre propre développement. C’est notre propre modèle de soufflerie. C’est notre propre concept. Oui, nous cherchons à voir ce qui est rapide et nous avons pensé: c’est rapide, pouvons-nous faire de même.

« Ce n’est pas différent de ce que nous avons fait avec le Red Bull lorsque nous avons lancé un concept de haut niveau. Mais le développement est le nôtre. Nous ajouterons 100 autres personnes afin de pouvoir continuer notre propre développement. C’est un peu différent de ce que ils [Haas] faire. »

McLaren est une équipe qui peut remettre en question la dernière voiture de Racing Point avec plus de conviction. L’équipe basée à Woking est un client du moteur de Renault mais construit toujours sa propre boîte de vitesses et suspension et a exclu un partenariat similaire à Haas / Ferrari ou Racing Point / Mercedes.

Pourtant, la principale préoccupation du directeur de l’équipe, Andreas Seidl, n’est pas avec le RP20, mais que les relations étroites entre les fournisseurs et les clients soient rompues une fois que les nouvelles réglementations de F1 entreront en vigueur en 2021.

« Il y a des règlements clairs en place pour cette année, et je suppose que tout ce qui se passe là-bas est légal et géré par les règlements, donc il n’y a pas lieu de s’en plaindre », a déclaré Seidl. « Ce qui est beaucoup plus important pour nous en tant que McLaren, c’est qu’en regardant en 2021 et au-delà, il y a deux sujets qui sont très importants pour nous afin d’être compétitifs à l’avenir et d’avoir des règles du jeu équitables entre les équipes.

« Nous devons nous assurer que la coopération entre deux équipes, vous ne contournez pas les règles et, par exemple, augmenter vos ressources en faisant tourner le personnel entre deux équipes, en transférant la propriété intellectuelle par ce type de mouvements de personnel et ainsi de suite. Parce que ce serait clairement contraire au règlement, et je suis convaincu que la FIA et la Formule Un en sont conscientes.

« C’est important pour nous parce que ce que la limitation budgétaire arrive, nous devons nous assurer qu’il s’agit en fait d’une limitation dans la même limitation pour tout le monde. Peu importe si vous avez une coopération avec d’autres équipes, ce qui est correct et également autorisé par les règlements sur certains sujets, mais quand il s’agit de choses comme la monocoque, l’aérodynamique et ainsi de suite où vous n’êtes clairement pas autorisé à travailler ensemble, c’est ce qui est important pour moi – que cela soit correctement contrôlé à partir de 21 ans. « 

L’approche de Racing Point fonctionnera-t-elle?

Les premiers signes des tests sont que Racing Point a une voiture très rapide directement sortie de la boîte. Tester les temps au tour peut être trompeur, mais le RP20 semble être à l’avant du milieu de terrain après la première semaine et étonnamment proche de Ferrari et Red Bull.

Si tel est toujours le cas lorsque la course commence, l’attention autour du Racing Point ne fera que s’intensifier. Mais Green n’est pas concerné.

« Ma question serait vraiment, pourquoi personne n’a fait ça avant? » Dit Green. « Quand on y regarde, on se dit » cinglé, c’est quelque chose que nous aurions peut-être dû faire plus tôt « . Mais malheureusement, nous n’avions pas les ressources plus tôt, ni les gens, ni le financement pour le faire auparavant.

« Maintenant, nous l’avons fait et nous avons décidé de le faire pendant un an avant que tout ne soit jeté de toute façon à la fin de cette année avant la nouvelle réglementation en 2021. Donc, le risque d’avoir à revenir en arrière [to our old concept] était nul parce que tout change en 2021. « 

De plus, Racing Point espère que les gros gains qu’il a obtenus avec son changement de concept pourront être mis en banque tôt afin de ne pas avoir à se concentrer sur les mises à niveau au cours de l’année. Ce faisant, il libérera du temps pour que son bureau d’études se concentre sur le nouveau défi de 2021.

« L’une des choses que nous espérions était de pouvoir faire un pas en avant raisonnable [at the start of 2020] et ne pas avoir à continuer de développer la voiture au cours de la saison « , a ajouté Green. » La voiture bénéficiera d’une mise à niveau à Melbourne, mais y aura-t-il autre chose au-delà, je ne sais pas.

« Mais les chances sont, à partir de maintenant, que nous devrons concentrer notre attention sur 2021, donc si nous pouvons avoir une voiture qui sort rapidement de la boîte et que nous pouvons la mettre en route pour ce championnat sans trop de mises à niveau, alors c’est super. Et c’est ce que nous prévoyons de faire. « 

La chose la plus surprenante sur le RP20 est peut-être que Racing Point était prêt à ravaler sa fierté et à copier sans vergogne un rival. Mais lorsqu’on lui a demandé s’il était fier de la voiture, la réponse de Green était claire.

« Je suis fier de tout ce que nous avons mis dans cette voiture pour arriver là où nous avons commencé, il y a six mois, jusqu’à ici et ce que nous faisons maintenant est un énorme effort », a-t-il déclaré. « De l’extérieur, il semble que nous venons de copier une Mercedes, mais ce n’est rien de tel.

« Copier quelque chose ne signifie rien si vous ne comprenez pas ce que vous faites – sinon cela ne fonctionne pas. Et à moins que vous ne compreniez la philosophie derrière chaque composant et ce qu’il fait, vous ne le ferez jamais fonctionner, et c’est pourquoi c’est un gros risque.

« Il s’agissait de faire confiance à l’équipe aérodynamique pour aller comprendre ce qui se passait et si nous pouvons le reproduire et savoir si c’est mieux que ce que nous faisons actuellement.

« Nous le saurons, mais je suis très fier de ce que fait l’équipe. »