L'équipe de recherche amazonienne de l'Université de Turku en Finlande a mené des études à long terme sur la flore et la végétation des forêts tropicales amazoniennes afin de mieux comprendre la répartition des espèces et l'histoire de l'évolution. Les chercheurs ont collecté des données en Amazonie et dans d’autres régions d’Amérique tropicale. Ils ont désormais retracé l'histoire évolutive du genre fougère. Danaé en utilisant des analyses d'ADN.

« L'étude des relations évolutives entre les espèces révèle des facteurs qui peuvent conduire à la différenciation des traits des espèces et, finalement, à l'évolution de nouvelles espèces », explique la doctorante Venni Keskiniva. « Ce type d'informations nous aide à comprendre les facteurs à l'origine de la forte biodiversité observée dans les régions tropicales », poursuit Keskiniva.

L'étude a révélé qu'il existe beaucoup plus d'espèces dans le genre Danaé qu'on ne le pensait auparavant, et dans le cadre de leur révision, les chercheurs ont décrit 18 espèces nouvelles pour la science.

La génétique a aidé à distinguer les espèces délicates

Dans cette étude, les chercheurs ont combiné des méthodes ADN avec une solide expérience de terrain. De nombreuses nouvelles espèces ont été découvertes dans les forêts tropicales humides, dans des zones qui avaient été peu ou pas étudiées auparavant.

« Cependant, de nouvelles espèces poussaient juste sous le nez des chercheurs, par exemple sur l'île de Barro Colorado, qui est l'une des forêts tropicales les plus étudiées au monde. Deux de nos nouvelles espèces ont été trouvées pratiquement dans l'arrière-cour d'une station de recherche. « , déclare le professeur Hanna Tuomisto. « Les plantes avaient bien sûr été vues, mais on pensait qu'elles appartenaient à une espèce commune qui pousse dans toute l'Amérique tropicale. »

L'étude récemment publiée montre qu'il n'existe pas d'espèce aussi répandue dans le genre Danaé. Les chercheurs sont tout simplement incapables de distinguer des espèces d’apparence similaire.

Dans les années 1990, on estimait que le nombre total de Danaé il y avait entre 20 et 30 espèces, et nombre d'entre elles étaient très répandues. Aujourd’hui, il existe environ 80 espèces nommées, et une vingtaine d’autres attendent encore une confirmation. Cela signifie que le nombre d’espèces est beaucoup plus élevé, mais que leur aire de répartition est plus petite qu’on ne le pensait auparavant.

« Au début, nous avons été surpris de voir que différents individus d'une espèce connue étaient placés dans des parties complètement différentes de l'arbre généalogique. Ensuite, nous avons remarqué qu'ils formaient des groupes qui différaient non seulement par leur ADN, mais également par leur apparence et leur zone d'occurrence. nous a amené à conclure qu'il s'agissait d'espèces différentes », explique Keskiniva.

Danaé les fougères sont connues pour être difficiles à identifier. C’est pourquoi les chercheurs de l’Université de Turku ont également publié une clé d’identification en ligne. Cela aidera d'autres chercheurs à rassembler des informations sur l'écologie et la richesse spécifique des forêts tropicales.

Plusieurs espèces sont déjà en voie de disparition au moment de leur découverte

Les fougères du genre Danaé représentent une lignée évolutive très ancienne, déjà différenciée des autres plantes de la période carbonifère. A cette époque, leurs ancêtres formaient de vastes forêts de fougères dont les restes fossilisés devinrent plus tard du charbon.

En raison de la combustion du charbon et d’autres combustibles fossiles, le climat des forêts tropicales humides devient plus chaud et plus sec. Cela menace l'avenir des espèces adaptées à une humidité élevée, comme Danaé fougères. Les chercheurs estiment que six des 18 espèces actuellement décrites sont déjà en voie de disparition.

« Les habitats propices aux espèces de la forêt tropicale ont été réduits en raison de l'activité humaine directe, comme la déforestation », explique Tuomisto. « La situation est particulièrement mauvaise dans les forêts tropicales de la côte atlantique, les forêts de montagne des Andes et certaines parties de la côte Pacifique et de l'Amérique centrale. Ces zones sont riches en espèces endémiques, mais les forêts ont été réduites en fragments. biodiversité des forêts tropicales, il est important de réaliser que la répartition des espèces est plus étroite qu'on ne le pensait. »