Winnebago, le cuisinier de drogues de Varda, restera dans les mémoires comme un pionnier de l'espace


Varda Space Industries peut enfin faire la fête. Pendant près de huit mois, la première mission de l'entreprise de fabrication spatiale s'est essentiellement retrouvée bloquée en orbite terrestre basse, mais pas à cause d'un dysfonctionnement technique ou d'une restriction imposée par les lois de la physique.

Au lieu de cela, le vaisseau spatial n’a pas pu revenir sur Terre tant que Varda et trois entités gouvernementales – l’armée américaine, l’Office of Commercial Space Transportation de la Federal Aviation Administration et l’Air Traffic Organization de la FAA – soient tous sur la même longueur d’onde. C'était bien plus compliqué que prévu, et Varda a dû contourner les opportunités d'atterrissage en juillet et septembre parce qu'elle ne pouvait pas obtenir les approbations gouvernementales.

Enfin, plus tôt ce mois-ci, la FAA a approuvé une licence de rentrée commerciale pour la capsule spatiale de Varda, qui était un peu plus grande qu'un mini-réfrigérateur, pour retomber dans l'atmosphère et atterrir en parachute dans le désert isolé de l'Utah, au sud-ouest de Salt Lake City. La zone d'atterrissage de Varda se trouvait au Utah Test and Training Range, une installation militaire tentaculaire principalement utilisée pour les essais d'armes.

La capsule de Varda a atterri dans le désert de l'Utah vers 16 h 40 HNE (21 h 40 UTC) mercredi dernier. En venant du nord, le bouclier thermique de l'engin l'a protégé des températures torrides lors de la rentrée. Ensuite, la capsule a déployé un parachute de 2,1 mètres de diamètre pour ralentir sa vitesse et permettre un atterrissage relativement en douceur.

Une équipe de récupération est allée récupérer la capsule de près de 200 livres et la connecter à une ligne d'hélicoptères pour un court vol vers une installation de traitement à proximité, où les ingénieurs prépareraient le vaisseau spatial pour le transport vers le siège de Varda à El Segundo, en Californie.

L'ambiance à Varda après l'atterrissage réussi était « aussi joyeuse que possible », a déclaré Delian Asparouhov, qui a cofondé l'entreprise en 2020 avec l'ancien ingénieur de SpaceX Will Bruey et le scientifique Daniel Marshall.

« J'ai toujours eu confiance dans la capacité de notre équipe à accomplir cela », a déclaré Asparouhov à Ars. « C'était juste une question de temps. »

Jeu de patience

Varda a réalisé plusieurs premières avec cette mission. L'Utah Test and Training Range (UTTR) a une certaine expérience dans l'assistance aux atterrissages d'engins spatiaux, mais c'était la première fois qu'un vaisseau spatial commercial atterrissait sur un polygone d'essai militaire, ajoutant ainsi un autre niveau de surveillance réglementaire et bureaucratique. En septembre, la mission OSIRIS-REx de la NASA a déposé une cache d'échantillons d'astéroïdes à l'UTTR.

Varda a été la première entreprise à obtenir une licence de rentrée commerciale de la FAA dans le cadre de la réglementation simplifiée des vols spatiaux commerciaux connue sous le nom de Part 450. Ce paradigme de licence est régulièrement utilisé pour les lancements commerciaux (il y a eu 117 lancements sous licence de la FAA l'année dernière), mais c'était la première fois. l'entreprise a suivi ce processus pour une réintégration.

Seules deux sociétés ont reçu des licences commerciales de réentrée de la FAA avant Varda : Lockheed Martin pour un seul vol d'essai du vaisseau spatial Orion en 2014 et SpaceX pour plus de 40 vols commerciaux de son équipage Dragon et de son vaisseau spatial cargo. Les deux sociétés ont opéré sous des régimes de licences antérieurs avant que la FAA n’introduise le protocole révisé de la partie 450 en 2020.

Le bureau spatial commercial de la FAA est chargé d'autoriser les opérations de lancement commercial et de rentrée, avec pour objectif principal de garantir que ces activités ne mettent pas le public en danger. Mais les contrôleurs aériens de la FAA ont dû trouver un moment pour dégager une large bande d'espace aérien autour de la trajectoire de la capsule spatiale descendante de Varda. La restriction de vol temporaire de la FAA pour la rentrée de Varda était inhabituellement importante, en particulier pour un si petit vaisseau spatial, s'étendant sur plus de 400 milles (700 kilomètres) de long et 60 milles (100 kilomètres) de large du sud du Montana à l'ouest de l'Utah.

Le moment de la rentrée de Varda, ainsi que l'accès de Varda à l'installation militaire sécurisée, devaient également être coordonnés avec le programme chargé d'exercices militaires du champ d'essai.

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