Selon le philosophe grec Pythagore, la « consonance » – une combinaison de notes au son agréable – est produite par des relations spéciales entre des nombres simples tels que 3 et 4. Plus récemment, des chercheurs ont tenté de trouver des explications psychologiques, mais celles-ci « On attribue toujours aux rapports entiers le pouvoir de rendre un accord beau, et on pense que toute déviation par rapport à eux rend la musique « dissonante » et désagréable.

Mais des chercheurs de l’Université de Cambridge, de Princeton et de l’Institut Max Planck d’esthétique empirique ont découvert deux principales raisons pour lesquelles Pythagore avait tort.

Leur étude, publiée dans Communications naturellesmontre que dans des contextes d'écoute normaux, nous ne préférons pas que les accords soient parfaitement dans ces rapports mathématiques.

« Nous préférons de légères déviations. Nous aimons une petite imperfection parce que cela donne vie aux sons, et cela nous attire », a déclaré le co-auteur, le Dr Peter Harrison, de la Faculté de musique de l'Université de Cambridge et directeur de son Centre de recherche. Musique et sciences.

Les chercheurs ont également constaté que le rôle joué par ces relations mathématiques disparaît lorsque l’on considère certains instruments de musique moins familiers aux musiciens, au public et aux universitaires occidentaux. Ces instruments sont généralement des cloches, des gongs, des types de xylophones et d’autres types d’instruments à percussion tonique. Ils ont notamment étudié le « bonang », un instrument issu du gamelan javanais construit à partir d'une collection de petits gongs.

« Lorsque nous utilisons des instruments comme le bonang, les nombres spéciaux de Pythagore disparaissent et nous rencontrons des modèles de consonance et de dissonance entièrement nouveaux », a déclaré le Dr Harrison.

« La forme de certains instruments à percussion signifie que lorsque vous les frappez et qu'ils résonnent, leurs composantes de fréquence ne respectent pas ces relations mathématiques traditionnelles. C'est à ce moment-là que nous découvrons que des choses intéressantes se produisent. »

« La recherche occidentale s'est concentrée sur des instruments d'orchestre familiers, mais d'autres cultures musicales utilisent des instruments qui, en raison de leur forme et de leur physique, sont ce que nous appellerions « inharmoniques ».

Les chercheurs ont créé un laboratoire en ligne dans lequel plus de 4 000 personnes des États-Unis et de Corée du Sud ont participé à 23 expériences comportementales. Les participants ont joué des accords et ont été invités à attribuer à chacun une note numérique d'agrément ou à utiliser un curseur pour ajuster des notes particulières dans un accord afin de le rendre plus agréable. Les expériences ont produit plus de 235 000 jugements humains.

Les expériences ont exploré les accords musicaux sous différents angles. Certains ont zoomé sur des intervalles musicaux particuliers et ont demandé aux participants de juger s'ils les préféraient parfaitement accordés, légèrement aigus ou légèrement plats. Les chercheurs ont été surpris de constater une préférence significative pour de légères imperfections, ou « inharmonicité ». D'autres expériences ont exploré la perception de l'harmonie avec des instruments de musique occidentaux et non occidentaux, dont le bonang.

Appréciation instinctive de nouveaux types d’harmonie

Les chercheurs ont découvert que les consonances du bonang correspondaient parfaitement à la gamme musicale particulière utilisée dans la culture indonésienne dont il est issu. Ces consonances ne peuvent pas être reproduites sur un piano occidental, par exemple, car elles se situeraient entre les fissures de la gamme traditionnellement utilisée.

« Nos résultats remettent en question l'idée traditionnelle selon laquelle l'harmonie ne peut être qu'un sens, et que les accords doivent refléter ces relations mathématiques. Nous montrons qu'il existe de nombreux autres types d'harmonie et qu'il existe de bonnes raisons pour lesquelles d'autres cultures les ont développées. » » a déclaré le Dr Harrison.

Il est important de noter que l'étude suggère que les participants – des musiciens non formés et peu familiers avec la musique javanaise – ont été capables d'apprécier instinctivement les nouvelles consonances des sons du bonang.

« La création musicale consiste à explorer les possibilités créatives d'un ensemble donné de qualités, par exemple découvrir quels types de mélodies pouvez-vous jouer sur une flûte ou quels types de sons pouvez-vous produire avec votre bouche », a déclaré Harrison.

« Nos résultats suggèrent que si vous utilisez différents instruments, vous pouvez débloquer un tout nouveau langage harmonique que les gens apprécient intuitivement, ils n'ont pas besoin de l'étudier pour l'apprécier. Beaucoup de musique expérimentale au cours des 100 dernières années de la musique classique occidentale a été assez difficile pour les auditeurs car cela implique des structures très abstraites difficiles à apprécier. En revanche, des découvertes psychologiques comme les nôtres peuvent aider à stimuler une nouvelle musique que les auditeurs apprécient intuitivement.

Des opportunités passionnantes pour les musiciens et les producteurs

Le Dr Harrison espère que la recherche encouragera les musiciens à essayer des instruments inconnus et à voir s'ils offrent de nouvelles harmonies et ouvrent de nouvelles possibilités créatives.

« De nombreuses musiques pop tentent désormais de marier l'harmonie occidentale avec des mélodies locales du Moyen-Orient, de l'Inde et d'autres régions du monde. Cela peut être plus ou moins réussi, mais le problème est que les notes peuvent paraître dissonantes si vous jouez. » avec des instruments occidentaux.

« Les musiciens et les producteurs pourraient améliorer ce mariage s'ils tenaient compte de nos découvertes et envisageaient de changer le « timbre », la qualité du son, en utilisant des instruments réels ou synthétisés spécialement choisis. Ils pourraient alors vraiment tirer le meilleur parti des deux. mondes : harmonie et systèmes à l’échelle locale. »

Harrison et ses collaborateurs explorent différents types d'instruments et d'études de suivi pour tester un plus large éventail de cultures. En particulier, ils aimeraient obtenir l'avis des musiciens qui utilisent des instruments « inharmoniques » pour comprendre s'ils ont intériorisé différents concepts d'harmonie aux participants occidentaux de cette étude.