Le télescope spatial James Webb de la NASA a trouvé la meilleure preuve à ce jour de l'émission d'une étoile à neutrons sur le site d'une supernova récemment observée. La supernova, connue sous le nom de SN 1987A, était une supernova à effondrement du cœur, ce qui signifie que les restes compactés en son cœur formaient soit une étoile à neutrons, soit un trou noir. Les preuves d'un objet aussi compact sont recherchées depuis longtemps, et bien que des preuves indirectes de la présence d'une étoile à neutrons aient déjà été trouvées, c'est la première fois que les effets de l'émission à haute énergie de la probable jeune étoile à neutrons sont détectés.
Les supernovae – l’agonie explosive de certaines étoiles massives – explosent en quelques heures, et la luminosité de l’explosion culmine en quelques mois. Les restes de l’étoile explosive continueront d’évoluer à un rythme rapide au cours des décennies suivantes, offrant aux astronomes une rare opportunité d’étudier un processus astronomique clé en temps réel.
Supernova 1987A
La supernova SN 1987A s'est produite à 160 000 années-lumière de la Terre dans le Grand Nuage de Magellan. Il a été observé pour la première fois sur Terre en février 1987 et sa luminosité a culminé en mai de la même année. C'est la première supernova visible à l'œil nu depuis celle de Kepler en 1604.
Environ deux heures avant la première observation en lumière visible de SN 1987A, trois observatoires à travers le monde ont détecté une explosion de neutrinos ne durant que quelques secondes. Les deux différents types d’observations étaient liés au même événement de supernova et ont fourni des preuves importantes pour éclairer la théorie sur la manière dont les supernovae s’effondrent. Cette théorie supposait que ce type de supernova formerait une étoile à neutrons ou un trou noir. Depuis, les astronomes recherchent des preuves de l’un ou l’autre de ces objets compacts au centre du matériau résiduel en expansion.
Des preuves indirectes de la présence d'une étoile à neutrons au centre du rémanent ont été trouvées ces dernières années, et les observations de restes de supernova beaucoup plus anciens, comme la nébuleuse du Crabe, confirment que des étoiles à neutrons se trouvent dans de nombreux restes de supernova. Cependant, aucune preuve directe de la présence d’une étoile à neutrons à la suite de SN 1987A (ou de toute autre explosion récente de supernova) n’avait été observée jusqu’à présent.
Claes Fransson de l'Université de Stockholm, et l'auteur principal de cette étude, a expliqué : « D'après les modèles théoriques de SN 1987A, l'explosion de neutrinos de 10 secondes observée juste avant la supernova impliquait qu'une étoile à neutrons ou un trou noir s'était formé lors de l'explosion. Mais nous n'avons observé aucune signature convaincante d'un tel objet nouveau-né provenant d'une explosion de supernova. Avec cet observatoire, nous avons maintenant trouvé des preuves directes de l'émission déclenchée par l'objet compact nouveau-né, très probablement une étoile à neutrons.
Observations de Webb sur SN 1987A
Webb a commencé les observations scientifiques en juillet 2022, et les observations Webb à l'origine de ces travaux ont été effectuées le 16 juillet, faisant du reste SN 1987A l'un des premiers objets observés par Webb. L'équipe a utilisé le mode spectrographe à résolution moyenne (MRS) du MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb, que les membres de la même équipe ont contribué à développer. Le MRS est un type d’instrument connu sous le nom d’unité de terrain intégrale (IFU).
Les IFU sont capables d’imager un objet et d’en prendre un spectre en même temps. Un IFU forme un spectre au niveau de chaque pixel, permettant aux observateurs de voir les différences spectroscopiques à travers l'objet. L'analyse du décalage Doppler de chaque spectre permet également d'évaluer la vitesse en chaque position.
L'analyse spectrale des résultats a montré un signal fort dû à l'argon ionisé provenant du centre du matériau éjecté qui entoure le site d'origine de SN 1987A. Des observations ultérieures utilisant l'IFU NIRSpec (spectrographe proche infrarouge) de Webb à des longueurs d'onde plus courtes ont révélé des éléments chimiques encore plus fortement ionisés, en particulier de l'argon cinq fois ionisé (c'est-à-dire des atomes d'argon qui ont perdu cinq de leurs 18 électrons). De tels ions nécessitent pour se former des photons très énergétiques, et ces photons doivent provenir de quelque part.
« Pour créer ces ions que nous avons observés dans les éjectas, il était clair qu'il devait y avoir une source de rayonnement de haute énergie au centre du reste du SN 1987A », a déclaré Fransson. « Dans cet article, nous discutons de différentes possibilités, constatant que seuls quelques scénarios sont probables, et tous impliquent une étoile à neutrons nouvellement née. »
D'autres observations sont prévues cette année, avec des télescopes Webb et au sol. L’équipe de recherche espère que l’étude en cours apportera plus de clarté sur ce qui se passe exactement au cœur du vestige de SN 1987A. Nous espérons que ces observations stimuleront le développement de modèles plus détaillés, permettant à terme aux astronomes de mieux comprendre non seulement SN 1987A, mais toutes les supernovae à effondrement du noyau.
Ces résultats ont été publiés dans la revue Science.
