PERTH, Australie – Samedi soir, heure locale, Rhea Ripley entrera dans un stade Optus bondé à Perth, en Australie, et dans l'Elimination Chamber de la WWE, la dernière étape majeure sur la route de Wrestlemania. Elle défendra son titre de champion du monde féminin contre Nia Jax dans un match qui, pour la star née à Adélaïde, dure sept ans.

Cela fait presque une décennie que la jeune femme de 27 ans n'a pas joué dans son pays d'origine, remontant à avril 2017 lorsque, sous le nom de Demi Bennett, elle a défendu avec succès son championnat féminin de Riot City Wrestling (RCW) contre KellyAnne, abandonnant ensuite le titre avec un discours émouvant alors qu'elle faisait ses adieux avant de se présenter au développement NXT de la WWE en Floride.

La scène de ce combat était le Letton Hall d'Adélaïde, une salle d'une capacité d'environ 420 personnes. L'Optus Stadium, à l'inverse, devrait accueillir plus de 50 000 personnes lorsque Ripley franchira le rideau, le dernier artiste à honorer un lieu qui a déjà accueilli des joueurs comme le Chelsea FC, Eminem et Taylor Swift, et qui sert également de domicile. de l'AFL aux côtés des West Coast Eagles et des Freemantle Dockers.

Et même s'ils ne bénéficient pas d'une reconnaissance mondiale significative, ces deux derniers locataires, en particulier, font du lieu de samedi un lieu quelque peu fortuit pour la toute première apparition à la WWE de Ripley – également connu sous le nom de Mami ces jours-ci en tant que leader du Jour du Jugement –. fera en Australie, rappelant le tout premier match de sa carrière à l'âge de 16 ans, contre le club de foot local.

« [Ripley’s first match]  » C'était pour Riot City Wrestling et c'était en fait… Je ne me souviens pas que le club de foot s'appelait mais c'était le club de foot de mon entraîneur », se souvient-elle à Crumpa. « Nous l'avons fait à peu près dans leur club-house. Et il y avait beaucoup de monde là-bas parce que c’était comme tous les footballeurs, leurs amis et leur famille. Mais c’était mon premier match et j’y suis allé et j’étais juste super excité. Super jeune, 16 ans, juste le bébé.

« Revenir en tant que superstar de la WWE, en tant que championne du monde féminine, c'est absolument insensé », a-t-elle déclaré. « Etre le visage d'Elimination Chamber, l'avoir ici à Perth, en Australie, au stade Optus et entrer dans l'histoire. C'est vraiment incroyable et cela me rend fier de mon parcours. »

Ripley est l'un des trois Australiens actuellement annoncés pour Elimination Chamber, rejoint par Indi Hartwell, née à Melbourne, qui fera équipe avec Candice LeRae pour affronter les Kabuki Warriors (Asuka et Kairi Sane) pour les titres par équipe féminine lors de l'émission de lancement, et Grayson Waller, né à Sydney, qui animera son segment sur le ring « The Grayson Waller Effect » aux côtés du main-eventer de Wrestlemania Cody Rhodes et du champion du monde des poids lourds Seth Rollins.

Bien qu’ils se soient bel et bien établis dans la promotion, aucun des trois n’a encore eu la chance de se produire pour la WWE dans son pays d’origine. La dernière fois que Hartwell a lutté en Australie, c'était en 2019 avec la Melbourne City Wrestling, tandis que Waller, dans le rôle de Matty Wahlberg, a joué pour la dernière fois pour la Pro Wrestling Australia début 2021 dans sa Nouvelle-Galles du Sud natale. Il a disputé son premier match pour la PWA en 2017.

Mais bien que tous soient clairement les favoris de leur ville natale, Ripley se positionne clairement non seulement comme l'événement principal de la série, mais aussi comme son visage incontesté. En plus de figurer sur l'affiche officielle de l'événement, son visage est l'un des plus courants sur les drapeaux accrochés dans tout Perth pour accueillir la WWE en ville, et ses produits se sont révélés parmi les plus populaires dans les différents stands et pop- ouvrir des magasins autour de Perth.

Lors de la conférence de presse officielle de vendredi, c'est la sud-australienne qui a reçu les ovations les plus bruyantes de la foule, lui donnant une pause alors qu'elle s'imprégnait et se nourrissait de l'adulation ; doublement impressionnant, étant donné qu'elle est montée sur scène en dernier et après que la plupart des participants aient été assis au soleil pendant plus d'une heure à une température de 38 degrés Celsius (100 Fahrenheit), leurs cris de « nous voulons de la bière » après un une demande similaire de crème solaire a incité le responsable du contenu de la WWE, Paul « Triple H » Levesque, à en lancer dans la foule.

« Je me sens, d'une certaine manière, un père fier », a déclaré Lévesque à propos de Ripley sur la station de radio locale 6PR plus tôt cette semaine. « Quand je la verrai monter sur le ring samedi, j'aurai les larmes aux yeux, parce que ce sera une grosse affaire. »

Cela ne veut pas dire qu'il n'y avait pas de bière lors de la conférence de presse, car ils ont renvoyé la foule heureuse, Ripley et Waller – qui avait lui-même reçu des acclamations bruyantes pour avoir renversé Londres lors de la dernière salve de la rivalité entre l'Australie et l'Angleterre – – ont conclu les débats en exécutant un « shoey » devant la foule en liesse – en buvant une bière dans leurs chaussures lors d'une célébration popularisée dans le monde entier par le pilote australien de Formule 1 Daniel Ricciardo.

Ici pour le @GraysonWaller X @RheaRipley_WWE CHAUSSANT ! 🥾🍺🇦🇺#WWEChambre pic.twitter.com/fsuQutAxKe

– WWE (@WWE) 23 février 2024

« Il est parfois difficile d'être loin de chez soi », a déclaré Waller à Crumpa. « Toute ma famille, tous mes amis sont ici, [but] ma vie est dans un autre pays et c'est extrêmement difficile. C'est là que nous [Australians] on s'appuie en quelque sorte l'un sur l'autre. C'est bien quand nous nous asseyons ensemble, nous parlons toujours de nos accents, tout d'un coup, ils deviennent beaucoup plus australiens lorsque nous traînons ensemble. Je pense donc que nous sommes tous très fiers ensemble.

« Elimination Chamber est mon WrestleMania, d'une certaine manière », a-t-il poursuivi. « Je n'ai jamais eu l'opportunité de participer à WrestleMania, j'espère que cela se produira cette année et je ne veux pas ignorer que WrestleMania est le plus grand événement de l'année. Mais pour moi, pouvoir me produire devant chez moi. Les fans devant mon pays dans ce stade sont sauvages. Si vous n'êtes jamais allé au stade Optus, c'est incroyable. Et c'est une énorme opportunité. Je sais que Rhea ressent la même chose, je sais qu'Indi ressent la même chose. Nous voulons juste mettre en place un spectacle. »

Waller sera au centre de la scène avec Rhodes et Rollins, deux des plus grandes stars de la société, mais il est difficile de ne pas penser qu'il aura un moment privilégié pendant la soirée si cette opportunité se présente. Malgré l'absence de médaille d'or dans l'équipe principale, l'année écoulée a été une année exceptionnelle pour l'Australien et il ne ressent pas la pression de se produire devant une foule très favorable à Waller.

« Devant ces grandes lumières, devant ces caméras, devant des millions de personnes… [it’s] juste être moi… Rien ne me stresse. J'ai participé au Main Event du Madison Square Garden, mon garçon, rien ne pourrait être plus stressant à cause de ça. »

La dernière fois que la WWE a organisé un événement en Australie, c'était en 2018, lorsqu'elle a organisé un événement « WWE Super ShowDown » au Melbourne Cricket Ground, où Buddy Murphy, né à Melbourne, aujourd'hui Buddy Mathews d'AEW, a battu Cedric Alexander pour le titre cruiserweight. .

La pandémie de COVID-19 et les importantes restrictions de voyage imposées par l'Australie en réponse ont limité les déplacements dans les années qui ont suivi – le gouvernement d'Australie occidentale a réalisé un investissement important pour mettre fin à cette absence et attirer l'Elimination Chamber à Perth pour encourager le tourisme – ainsi que pour empêcher famille et amis de voyager aux États-Unis.

« Il faut beaucoup de dévouement quand on n'est pas originaire des États-Unis », a déclaré Rollins à Crumpa. « C'est là que se déroulent la plupart de nos tournées et être marié à [Becky Lynch] qui n'est pas citoyenne américaine, elle est irlandaise, je sais ce que c'est. Je comprends ce qu'ils vivent lorsqu'ils quittent la maison pour poursuivre un rêve et ne peuvent ensuite pas rendre visite à votre famille aussi régulièrement que certains d'entre nous le font.

« Être dans son propre monde et ressentir cet amour, c'est juste différent quand tu as cette herbe sous tes pieds, tu sais, c'est une ambiance différente. Et donc c'est très cool pour eux de pouvoir revenir et obtenir cette expérience. »

Les parents et l'oncle de Ripley étaient dans les tribunes alors qu'elle enregistrait le moment fort de sa carrière en battant Charlotte Flair pour le titre féminin de Smackdown à WrestleMania 39 et Waller a demandé à sa mère et à sa famille proche de lui rendre visite alors qu'il était avec NXT, mais samedi représente la première fois qu'ils le feront. demandez à vos amis et à votre famille de les voir jouer en masse pour la WWE.

Sans parler de la horde de lutteurs de la scène indépendante australienne de plus en plus forte qui ont voyagé pour soutenir leurs amis, leurs idoles et leurs anciens rivaux.

« Je suis ravi qu'ils voient ça parce que j'ai beaucoup sacrifié pour être ici », a déclaré Waller. « Le mariage d'un de mes meilleurs amis a eu lieu le week-end dernier et j'étais censé être le témoin et il est là, il va voir le spectacle.

« Le fait que je puisse monter un spectacle, d'une certaine manière, prouve que tous ces sacrifices en valent la peine. Je veux leur montrer que je sais que j'ai raté beaucoup d'événements, j'ai raté beaucoup de vos des vies, mais je veux leur montrer que c'est pour une raison. »