L'essai clinique de phase 3, dirigé par le professeur Peter Szlosarek à Queen Mary et parrainé par Polaris Pharmaceuticals, a dévoilé une avancée majeure dans le traitement du mésothéliome pleural malin (MPM), une forme de cancer rare et souvent rapidement mortelle avec des options thérapeutiques limitées.

Le parcours de Mick avec le mésothéliome : « J'ai maintenant cinq petits-enfants et deux arrière-petits-enfants – je ne voudrais pas manquer tout cela. »

L'essai ATOMIC-meso, une étude randomisée contrôlée par placebo portant sur 249 patients atteints de MPM, a révélé qu'un traitement – qui combine un nouveau médicament, ADI-PEG20, avec une chimiothérapie traditionnelle – augmentait la survie médiane des participants de 1,6 mois, et a quadruplé la survie à 36 mois, par rapport à la chimiothérapie placebo.

Les résultats sont significatifs, car le MPM présente l’un des taux de survie à 5 ans les plus bas de tous les cancers solides, soit environ 5 à 10 %. Cette approche innovante marque la première combinaison réussie d'une chimiothérapie avec un médicament ciblant le métabolisme du cancer développé pour cette maladie en 20 ans.

Le MPM est un cancer rare et agressif qui affecte la muqueuse des poumons et est associé à l'exposition à l'amiante. Elle est généralement traitée avec des médicaments de chimiothérapie puissants, mais ceux-ci sont rarement capables de stopper la progression de la maladie.

Le principe derrière ce nouveau traitement médicamenteux est élégant dans sa simplicité : affamer la tumeur en lui coupant son approvisionnement en nourriture. Toutes les cellules ont besoin de nutriments pour croître et se multiplier, notamment des acides aminés comme l’arginine. ADI-PEG20 agit en réduisant les niveaux d'arginine dans le sang. Pour les cellules tumorales qui ne peuvent pas fabriquer leur arginine en raison d’une enzyme manquante, cela signifie que leur croissance est contrecarrée.

L'essai ATOMIC-meso est le point culminant de 20 années de recherche au Queen Mary's Barts Cancer Institute qui ont commencé avec la découverte du professeur Szlosarek selon laquelle les cellules du mésothéliome malin sont dépourvues d'une protéine appelée ASS1, qui permet aux cellules de fabriquer leur propre arginine. Depuis, lui et son équipe ont consacré leurs efforts à utiliser ces connaissances pour créer un traitement efficace pour les patients atteints de MPM.

Le professeur Szlosarek a déclaré : « C'est vraiment merveilleux de voir la recherche sur la privation d'arginine des cellules cancéreuses se concrétiser. Cette découverte est quelque chose que j'ai mené dès ses premiers stades en laboratoire, avec un nouveau traitement, ADI-PEG20, qui s'améliore désormais.  » Les vies des patients affectées par le mésothéliome. Je remercie tous les patients et leurs familles, les enquêteurs et leurs équipes, ainsi que Polaris Pharmaceuticals pour leur engagement à définir une nouvelle thérapie contre le cancer. « 

Le Dr Tayyaba Jiwani, responsable de l'engagement scientifique chez Cancer Research UK, a déclaré : « Cette étude montre le pouvoir de la recherche exploratoire qui nous permet d'approfondir la biologie du mésothéliome pour découvrir des vulnérabilités que nous pouvons désormais cibler avec ADI-PEG20.

« Cancer Research UK est ravi d'avoir financé les premières étapes de cette recherche, y compris un essai clinique préliminaire qui a établi la sécurité et l'efficacité de ce médicament. »

Des études sont en cours évaluant l'ADI-PEG20 chez des patients atteints de sarcome ou de glioblastome multiforme (un type de tumeur cérébrale) et d'autres cancers dépendants de l'arginine. Le succès de cette nouvelle chimiothérapie dans le MPM suggère également que le médicament pourrait être bénéfique dans le traitement de plusieurs autres types de cancer.

Le parcours de Mick avec le mésothéliome

Mick travaillait dans la chaufferie d’une usine dans les années 1970, où il a été exposé à l’amiante. En 2018, il a consulté son médecin après avoir commencé à se sentir mal et avoir perdu trois kilos de poids. Il est devenu anémique et on a finalement diagnostiqué un mésothéliome.

« Ça a été un peu un choc : on me donnait quatre mois à vivre », explique Mick. Son médecin l'a orienté vers le professeur Szlosarek, qui l'a inscrit à l'essai ATOMIC-meso. « J'ai toujours cru en Peter. J'ai dit : 'Je suis là pour gagner, vous ne vous débarrasserez pas de moi.' Et me voilà cinq ans plus tard. »

Pendant deux ans, Mick s'est rendu chaque semaine à l'hôpital St Bartholomew, accompagné de sa femme, Jackie, ou de l'un de ses enfants ou petits-enfants. « Je recevais deux injections du nouveau traitement, une dans chaque bras. Je n'ai eu aucun effet secondaire grave », explique Mick. « J'ai rencontré beaucoup d'autres personnes participant au procès. Au fil du temps, certaines d'entre elles ont disparu. Mais j'ai continué. »

Mick a reçu une compensation de la part de son ancien employeur responsable de l'exposition à l'amiante qui a finalement conduit à son mésothéliome. Environ 80 % des cas de mésothéliome sont causés par une exposition sur le lieu de travail.

Deux ans et demi après que Mick ait participé à l'essai ATOMIC-meso, son mésothéliome est réapparu et il a reçu un deuxième traitement, cette fois par immunothérapie. Il a ressenti davantage d’effets secondaires avec cette thérapie, notamment une encéphalite. Mais son cancer reste sous contrôle et il a récemment pu fêter ses 80 ans. Le professeur Szlosarek et son équipe envisagent d'étudier pourquoi certains patients, comme Mick, bénéficient autant de l'ADI-PEG20, dans l'espoir de découvrir comment étendre ce bénéfice à un plus grand nombre de personnes.

Mick déclare : « Cet essai a changé la vie des personnes atteintes de mésothéliome, nous permettant de vivre plus longtemps. J'ai maintenant cinq petits-enfants et deux arrière-petits-enfants – je ne voudrais pas manquer tout cela. »