L'une des plus grandes rampes de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral deviendra vacante plus tard cette année après le dernier vol de la fusée Delta IV Heavy de United Launch Alliance. SpaceX cherche à faire de cette vaste installation un nouveau foyer pour le lanceur Starship.

L'examen environnemental de la proposition de SpaceX de reprendre le Space Launch Complex 37 (SLC-37) à Cap Canaveral commence maintenant, avec trois réunions publiques en personne et une réunion virtuelle prévues en mars pour recueillir les commentaires des résidents locaux, selon un nouveau site Web décrivant le plan.

Ensuite, les agences fédérales, dirigées par le ministère de l'Air Force, élaboreront une déclaration d'impact environnemental pour évaluer la manière dont les opérations de lancement et d'atterrissage du vaisseau spatial affecteront la terre, l'air et l'eau autour du SLC-37, qui se trouve sur la propriété de la Space Force dans l'Atlantique. littoral.

Les études environnementales pour les installations de lancement de fusées prennent généralement plus d'un an, il faudra donc un certain temps avant qu'une construction majeure ne commence pour convertir le SLC-37 pour les lancements de Starship. Dans ce cas, les responsables fédéraux prévoient de publier un projet de déclaration d’impact environnemental d’ici décembre, puis un rapport final d’ici octobre 2025.

Plus immédiatement, l'ULA a encore une fusée Delta IV Heavy à lancer depuis le SLC-37 en mars avec un satellite espion classifié pour le National Reconnaissance Office. Une fois ce lancement terminé, l'ULA mettra fin à ses opérations au SLC-37 et restituera éventuellement l'installation à la Space Force, qui cherchera un nouveau locataire. Depuis plusieurs mois, des sources industrielles ont désigné SpaceX comme le principal concurrent pour reprendre le SLC-37 une fois que l'ULA aura terminé la rampe de lancement.

Mais ce n’est pas encore tout à fait une affaire conclue. L'année dernière, un haut responsable de l'ULA a déclaré à Ars que la société était également intéressée à maintenir une présence à SLC-37.

La nouvelle fusée Vulcan d'ULA, qui a fait ses débuts le mois dernier et remplacera les lanceurs Delta IV et Atlas V, utilise une rampe de lancement différente à quelques kilomètres de la côte du SLC-37. L'ULA modernise et agrandit ses installations au sol à Cap Canaveral pour accélérer la cadence de lancement de Vulcan, et le responsable de l'ULA a déclaré à Ars que la société souhaiterait peut-être continuer à utiliser un hangar de traitement de fusées juste au sud de la rampe de lancement Delta IV pour le stockage et le traitement horizontal des fusées. Fusées vulcaines.

Les détails sont rares sur tout ce que SpaceX veut faire avec le SLC-37, mais les responsables ont écrit sur le site Web d'évaluation environnementale que SpaceX « modifierait, réutiliserait ou démolirait l'infrastructure SLC-37 existante pour prendre en charge les opérations de lancement et d'atterrissage du Starship-Super Heavy ».

L'histoire du SLC-37 remonte aux années 1960, lorsque la NASA a utilisé le site pour huit vols des fusées Saturn I et Saturn IB afin de préparer le programme Apollo. L'installation est restée inactive pendant 30 ans jusqu'à ce que Boeing s'y installe pour préparer le SLC-37 pour la fusée Delta IV, qui a maintenant volé 34 fois depuis le SLC-37. La rampe de lancement comprend actuellement un portique mobile de 100 mètres de haut, un monteur fixe, une tour ombilicale fixe et une tranchée pare-flammes pour les missions Delta IV.

Starship, la plus grande fusée du monde, n'aurait pas besoin de cette infrastructure, donc si SpaceX reprend la plateforme, l'installation subira probablement d'importantes démolition et construction.

Si SpaceX n'est pas autorisé à utiliser le SLC-37, la société pourrait construire une toute nouvelle rampe de lancement appelée Space Launch Complex 50. Si telle est la voie empruntée par SpaceX, le SLC-50 serait construit sur un terrain non aménagé au nord du SLC-37 et au sud de la rampe de lancement principale de SpaceX pour la fusée Falcon 9 au Space Launch Complex 40.

Au revoir au LC-49, bonjour au SLC-37

L'intérêt de SpaceX pour s'installer au SLC-37 montre que la société prend au sérieux le développement d'une deuxième base pour Starship sur la Space Coast de Floride. En 2022, SpaceX a construit une tour de lancement et un support de lancement pour Starship au Launch Complex 39A (LC-39A), situé au Kennedy Space Center de la NASA. Mais la société a fait peu de progrès là-bas l'année dernière alors que les équipes se concentraient sur les vols d'essai de Starship depuis le sud du Texas.

Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, affirme que Starship est la fusée qui rendra possible son rêve de construire une colonie sur Mars. Il a également présenté Starship comme un véhicule permettant de voyager de point à point sur Terre. Les deux étages du Starship sont conçus pour être entièrement et rapidement réutilisables, le booster Super Heavy et l'étage supérieur du Starship revenant sur Terre pour des atterrissages propulsifs. Les rampes de lancement des vaisseaux spatiaux serviront également de rampes d'atterrissage.

Avant qu’un de ces rêves ne se réalise, Starship doit se mettre en orbite. Les deux premiers vols d'essai à grande échelle du Starship l'année dernière ne sont pas allés aussi loin, mais SpaceX s'est rapproché du deuxième lancement en novembre. SpaceX espère réaliser une mission quasi-orbitale avec le troisième lancement test du Starship, peut-être dès début mars.

À terme, Musk envisage de lancer Starship plusieurs fois par jour pour diverses missions, transportant des personnes, des satellites, des marchandises ou ravitaillant des pétroliers en orbite. Pour ce faire, SpaceX aura besoin de nombreuses rampes de lancement et d’atterrissage. SpaceX a envisagé l’idée de plates-formes flottantes de lancement et d’atterrissage en mer, mais ces projets sont en attente.

À court terme, SpaceX prévoit de construire une deuxième tour de lancement de Starship sur le site de test Starbase de la société dans le comté de Cameron, au Texas. Il y a aussi la tour de lancement partiellement construite du LC-39A, et maintenant SpaceX a jeté son dévolu sur le SLC-37.

SpaceX envisageait auparavant de construire une autre rampe de lancement de Starship à partir de zéro sur la propriété de la NASA au Kennedy Space Center. Les études environnementales de la NASA pour cet emplacement, connu sous le nom de Launch Complex 49, ont débuté en 2021. Patti Bielling, porte-parole de la NASA, a déclaré vendredi à Ars que l'agence ne travaillait plus sur le Launch Complex 49.

« Pour le moment, il n'y a aucune activité impliquant le LC-49 sur Kennedy », a déclaré Bielling. « Toutes les activités antérieures concernant le LC-49 ont été suspendues et aucune mesure n'a été prise. »

L'une des premières applications opérationnelles de Starship sera de servir d'atterrisseur lunaire à capacité humaine pour le programme Artemis de la NASA. SpaceX développe une version de Starship pour transporter les astronautes vers et depuis la surface de la Lune, mais pour que Starship atteigne la Lune, il doit être ravitaillé en orbite terrestre basse. Cela nécessitera peut-être 10 vols de ravitaillement ou plus utilisant une version de Starship appelée pétrolier, tous lancés dans quelques semaines. Ces vols de ravitailleurs seront lancés sur des boosters Super Heavy depuis des plateformes au Texas et en Floride.

Parallèlement aux vols d'essai continus de Starship et à la démonstration de la technologie de ravitaillement dans l'espace, SpaceX doit construire davantage de rampes de lancement pour rendre tout cela possible. Bien que SpaceX ait fait marche arrière sur plusieurs de ses idées de rampe de lancement Starship, l'intérêt de la société pour le SLC-37 suggère qu'elle a encore de grands projets pour Starship en Floride.