ALICANTE, Espagne — Sur les 40 médailles olympiques remportées par la Géorgie depuis son indépendance de l'ex-Union soviétique en 1991, 19 l'ont été en lutte. La lutte libre et la lutte gréco-romaine font partie du tissu social du pays et sont une source de fierté pour les près de 4 millions de Géorgiens du pays et de l'étranger.

Parmi ceux-ci figurent Ilia Topuria et ses parents, qui ont déménagé en Allemagne en raison du conflit politique entre la Géorgie et la Russie, avant de finalement s'installer en Espagne. Topuria, 27 ans, affrontera l'Australien Alexander Volkanovski pour le titre poids plume à l'UFC 298 de samedi à Anaheim, en Californie (22 h HE, Crumpa+ PPV).

Malgré les implications historiques du combat de Topuria contre Volkanovski, « El Matador » s'empresse de souligner que son succès fait partie d'un plan directeur qui attend d'être réalisé. En tant que premier combattant géorgien à concourir pour un titre UFC, il espère qu'une potentielle ceinture de championnat aura suffisamment d'influence pour convaincre l'UFC d'organiser un événement dans son pays d'adoption, l'Espagne.

« Cela me donne un sentiment de satisfaction, d'appréciation et de gratitude qu'une déclaration que j'ai faite il y a longtemps soit maintenant discutée et planifiée. Que la nouvelle génération puisse se battre chez elle et avoir un accès plus facile que moi », a déclaré Topuria.

Quand Topuria avait 7 ans, sa famille est retournée en Géorgie, où lui et son frère Alexsandre se sont tournés vers la lutte gréco-romaine pour canaliser cet esprit guerrier intérieur. Il n’a pas fallu longtemps avant que l’idée des médailles olympiques occupe leur imagination. Ces mesures ont néanmoins été annulées lorsque la famille a déménagé à nouveau, cette fois vers la ville portuaire méditerranéenne d'Alicante.

Zaza Topuria, le père d'Ilia, travaillait sept jours sur sept pour tenter d'installer sa famille dans un nouveau pays et de garder ses fils à l'école. Leurs ambitions olympiques sont passées au second plan.

« C'était un peu difficile parce que je savais, par exemple, que leur entraîneur en Géorgie pensait qu'ils avaient un grand avenir dans la lutte gréco-romaine », a déclaré Zaza. « Il a toujours dit qu'il pouvait faire d'eux des champions olympiques. Cependant, la vie change et les enfants doivent être aux côtés de leurs parents. Une médaille d'or, c'est bien, mais être avec ses parents est plus important. »

Pourtant, les Topurias refusèrent de se soumettre. À leur arrivée en Espagne, la famille cherchait une salle de lutte spécialisée en lutte gréco-romaine, mais sans succès. Les garçons se sont inscrits au judo, mais une rencontre fortuite les a ramenés dans leur voie préférée.

« Ma mère travaillait ici et s'occupait d'un enfant, et un jour, alors qu'elle l'emmenait se promener, elle a vu un homme avec des oreilles en chou-fleur », a déclaré Ilia. « Elle savait que les lutteurs développaient de telles oreilles, alors elle l'a approché et lui a parlé de ses deux fils qui cherchaient un gymnase gréco-romain, au cas où il connaîtrait un gymnase à proximité où nous pourrions nous inscrire. »

Cet homme s'appelait Hamlet Perez, qui pratiquait le jiu-jitsu, le grappling, le MMA et d'autres sports de combat au Climent Club. Il était sûr que l'offre élargie ravirait les garçons.

Le gymnase a été créé par les frères Agustin et Jorge Climent, étudiants du légendaire entraîneur de jiu-jitsu brésilien Mario Sukata, qui a quitté l'Argentine au milieu de la crise économique du pays au tournant du siècle. Les frères Topuria intègrent rapidement le Club Climent, commençant par apprendre le jiu-jitsu brésilien avant de s'essayer au MMA. Après quelques mois, ils abandonnaient l'école et consacraient entièrement leur temps à leurs activités de combat, inspirant ainsi l'ambition d'Ilia de devenir le meilleur au monde.

Grâce à des allers-retours géographiques au début de sa vie, Ilia a appris à parler quatre langues à l'âge de 15 ans : l'allemand, le géorgien, le russe et l'espagnol. Son entraînement quotidien au gymnase d'Alicante lui a permis d'apprendre et de s'adapter plus facilement aux coutumes locales.

Topuria représente fièrement les couleurs de la Géorgie, mais ses partisans dans son pays d'adoption vont au-delà des médias traditionnels de MMA, au point qu'il se considère comme un Espagnol.

« Tous ces liens que j'ai, tout ce qui m'entoure, mes proches, les amitiés que j'ai nouées, tout s'est passé en Espagne », a-t-il déclaré. « C'est ici que je suis devenu professionnel. Mes parents vivent ici, mon frère, moi, ma maison est ici. Mon fils est né ici et vit ici. Tout ce que j'ai est ici. »

Les entraîneurs de Climent — qui se considèrent également comme des fils adoptifs de l'Espagne — ont toujours cru que les Topurias avaient de la grandeur, malgré les sacrifices et les défis rencontrés en cours de route.

« J'ai toujours su que cela allait arriver et franchement, cela s'est produit par étapes, certaines plus difficiles comme pour tout », a déclaré Agustín, qui est aux côtés d'Ilia depuis l'époque où il était amateur.

« Le temps passe vite quand tout va bien, mais quand ce n'est pas le cas, il s'arrête et nous avons traversé tout cela. Nous avons eu de grands moments et des moments difficiles, comme dans tout processus. Maintenant, nous sommes là, nous nous rapprochons du rêve que nous avons réalisé. je cours depuis un moment, et Ilia va y arriver pour que nous puissions tous en profiter. »

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Ilia Topuria arrache la ceinture de Volk sur le bureau

Ilia Topuria est accueilli par une foule de huées après avoir arraché la ceinture de championnat à Alexander Volkanovski.

Le temps de Topuria à l’UFC a été court. Il est invaincu lors de six combats d’octobre 2020 à juin 2023, avec quatre de ces victoires par KO ou par soumission. Malgré le succès, l'équipe de Topuria a modifié son régime, renonçant à s'entraîner dans des gymnases aux États-Unis et créant plutôt un cadre plus privé au domicile de Topuria pour éviter les distractions. Là, il s'entraîne avec son frère Alexsandre, son compatriote géorgien de l'UFC Guram Kutateladze et l'espoir espagnol Pepe Torres.

L'équipe est arrivée à Las Vegas il y a trois semaines pour surveiller le poids de Topuria, sachant qu'elle ne pouvait prendre aucun risque avec l'opportunité qui se présentait. Depuis sa première confrontation avec Volkanovski à l'UFC 290, Topuria a imaginé ces moments avant le plus grand combat de sa carrière. Il s'attend à ce que sa meilleure performance ait lieu samedi, à tel point qu'il a changé son X cinéma lire « Invaincu 15-0, Champion du Monde UFC » – même si Volkanovski a de solides arguments pour être considéré comme l'un des meilleurs poids plume de tous les temps.

« Je visualise une œuvre d'art contre Volkanovski », a déclaré Topuria. « Les fans vont vraiment l'apprécier, profiter d'une œuvre d'art. Ils vont voir ce qu'est réellement le MMA, en regardant 'El Matador' en action. »

Après le défi Volkanovski, la prochaine étape pour Topuria serait d'organiser un événement en Espagne, ce que Dana White, PDG et président de l'UFC, envisageait. Parmi les sites possibles pour un tel événement figurerait le stade Santiago Bernabeu, domicile légendaire du club de football espagnol du Real Madrid.

« Bernabeu serait légendaire », a déclaré Topuria. « Si cela se produit là-bas, ce serait merveilleux. »