Lorsque des scientifiques passionnés de Star Wars ont identifié les gibbons Skywalker comme une espèce distincte en 2017, il existait moins de 200 individus, tous situés dans le sud-ouest de la Chine. Une étude publiée aujourd'hui dans le Revue internationale de primatologie est le premier au siècle dernier à confirmer la présence de gibbons Skywalker vivants au Myanmar.

L'étude a été dirigée par le Karen C. Drayer Wildlife Health Center de l'Université de Californie à Davis, qui a facilité la formation du Comité de conservation du Myanmar Skywalker Gibbon. Dirigé par des enquêteurs du Myanmar et composé d’organisations non gouvernementales du Myanmar, le groupe a été chargé de diriger ces découvertes importantes dans leur pays. Des expéditions sur le terrain ont été menées par des organisations partenaires, notamment Nature Conservation Society Myanmar et Fauna & Flora International – Myanmar.

« Nous avons pu identifier génétiquement 44 nouveaux groupes de gibbons Skywalker au Myanmar », a déclaré l'auteur principal Tierra Smiley Evans, professeur de recherche au One Health Institute de l'École de médecine vétérinaire de l'UC Davis. « Il s'agit d'une énorme ressource et d'une réussite pour le Myanmar. »

Le nombre exact d'individus est inconnu, mais des Skywalkers ont été identifiés dans des zones que l'on pensait auparavant occupées par le gibbon hoolock de l'Est. Les estimations de population de 2013 suggèrent qu'il aurait pu y avoir jusqu'à 65 000 gibbons dans la zone où les Skywalkers ont maintenant été identifiés, ce qui en fait la plus grande population probable de gibbons Skywalker en un seul endroit.

Les scientifiques soupçonnent que les chiffres actuels sont inférieurs en raison de la chasse continue, des zones protégées limitées et des troubles politiques au Myanmar.

Chansons d'amour et plantes mâchées

Comme leur homonyme Jedi, les gibbons Skywalker ne savent pas nager, c'est pourquoi les rivières ont tendance à délimiter les limites de leurs espèces. Cela a amené les scientifiques à penser que les Skywalkers s'étendaient probablement jusqu'au Myanmar entre deux rivières à l'ouest et une autre à l'est, mais leur théorie n'était pas confirmée jusqu'à cette étude.

Les problèmes de sécurité liés aux troubles civils et ethniques, ajoutés à une pandémie mondiale, ont limité les études sur les primates au Myanmar, en particulier par des scientifiques étrangers. Smiley Evans a déclaré que l'étude n'était possible que grâce aux efforts de l'équipe de recherche sur le terrain du Myanmar.

Entre décembre 2021 et mars 2023, l'équipe de terrain au Myanmar a mis en place des systèmes de surveillance acoustique, écoutant chaque matin les chansons d'amour des gibbons Skywalker, enregistrant leurs solos et duos, leurs heures de début et de fin.

À l’aide d’une technique d’échantillonnage d’ADN non invasive créée par Smiley Evans, ils ont ensuite collecté des plantes et des fruits mâchés sur les gibbons. L'analyse génétique de ces échantillons a confirmé l'espèce.

L'équipe a examiné des photographies pour rechercher des caractéristiques qui distinguent les gibbons Skywalker hoolock des autres espèces de hoolock. Ceux-ci incluent des sourcils plus fins, une barbe noire ou brune au lieu d'une blanche et des cernes blancs incomplets chez les femelles.

Ils ont également mené des enquêtes d'évaluation des menaces dans 12 villages pour recueillir des connaissances locales sur les gibbons et les menaces auxquelles ils sont confrontés.

« Les biologistes ne croyaient pas que les gibbons Skywalker pouvaient vivre dans les petites parcelles restantes dans le sud de l'État de Shan avant de lancer ce projet », a déclaré Pyae Phyo Aung, directeur exécutif de la Nature Conservation Society Myanmar. « Je suis ravi des membres de notre équipe de terrain qui ont fait un excellent travail, en peu de temps, en renforçant la confiance de la communauté pour de nouvelles actions de conservation. Cette zone est une forêt dégradée. Il est vraiment important pour le Myanmar et la Chine d'envisager d'étendre les approches de conservation. pour le gibbon Skywalker dans cette nouvelle zone géographique.

Orientations de la Liste rouge

Les résultats aideront à orienter les mises à jour de la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Bien que les résultats augmentent les estimations de la population de gibbons Skywalker, la perte, la dégradation et les conflits humains en cours au Myanmar continuent de menacer l'espèce, dont la plupart vivent en dehors des zones protégées.

Pour ces raisons, les auteurs suggèrent que l'espèce conserve sa désignation d'espèce en voie de disparition sur la Liste rouge de l'UICN et que son habitat au Myanmar soit considéré pour le statut de zone protégée.

« Nous avons trouvé des gibbons Skywalker dans deux régions du Myanmar : l'État de Kachin et aussi loin au sud que l'État de Shan, dans des forêts dégradées et à des altitudes beaucoup plus basses que prévu, ce qui nous montre qu'ils sont très adaptables », a déclaré Evans. « Il doit y avoir un système de zones protégées qui se concentre sur eux. »

Cette étude est le fruit d'un travail d'équipe avec des co-auteurs de l'University College London, de la Zoological Society of London, du German Primate Center, du Livestock Breeding and Veterinary Department Myanmar, du Myanmar Timber Enterprise, du California National Primate Research Center, de l'Université Sun Yat-Sen et de l'UICN. Commission de survie des espèces (SSC), Section du Groupe de spécialistes des primates sur les petits singes.

L'étude a été financée par la Fondation Arcus, la Section du Groupe de spécialistes des primates de l'UICN SSC sur les petits singes, la National Science Foundation et le Centre international pour le développement intégré des montagnes.