Au cours de l’histoire d’Hollywood, peu de mouvements ont eu autant d’influence que le développement de l’ère du « Nouvel Hollywood » à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Après que les grands studios et sociétés de production aient été confrontés à une série de déceptions critiques et financières à la fin des années 1960, l’industrie s’est tournée vers de jeunes cinéastes ambitieux pour se tourner vers l’avenir du cinéma. Le résultat fut une période de créativité et d’expression artistique sans précédent au cours de laquelle de nombreux classiques de tous les temps furent produits. Bien que les années 1967 Bonnie et Clyde est souvent associé à la création du mouvement, aucun film n'incarne le « nouvel Hollywood » comme le néo-noir classique quartier chinois. S'il est aujourd'hui considéré comme l'un des films les plus importants de son époque, quartier chinois a eu un chemin difficile à sortir en raison des contraintes imposées à son studio, sa star, son scénariste et son réalisateur.

Pourquoi le scénario de « Chinatown » était si difficile à déchiffrer

quartier chinois est un hommage aux films policiers néo-noirs classiques qui utilise son cadre moderne pour analyser les inégalités structurelles et générationnelles au sein de Los Angeles. Se déroulant en 1937, le film suit le détective privé Jake Gittes (Jack Nicholson), un enquêteur peu recommandable qui aide souvent à régler les conflits conjugaux. Jake est embauché par l'énigmatique femme Mulwray (Faye Dunaway) pour suivre son mari, Hollis (Darrell Zwerling), l'ingénieur en chef du Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles. Quand Jake découvre que Hollis a été assassiné, quartier chinois devient un mystère existentiel sur la nature corruptrice de l’avidité et du pouvoir. Jake découvre qu'il n'est qu'un pion au sein d'une conspiration plus vaste mise en œuvre par de riches hommes d'affaires qui exploitent secrètement les ressources de la ville.

quartier chinois a été écrit par le scénariste Robert Townequi avait déjà été acclamé pour avoir écrit Le dernier détail et faire un travail non crédité sur Le parrain pour Paramount Pictures. Bien que le producteur de Paramount Pictures Robert Evans a offert à Towne la chance d'écrire la prochaine adaptation de Gatsby le magnifique, Towne a plutôt choisi de développer son propre projet mystère. Malgré les nobles ambitions de Towne de créer une trilogie à partir de ce matériau, la production de quartier chinois bloqué alors que Towne luttait pour percer le mystère au centre de son histoire. Convaincu que « Chinatown » en lui-même n’était qu’un état d’esprit, Towne s’est intéressé au développement d’un récit complexe impliquant le meurtre, l’infidélité et la corruption des infrastructures ; il est devenu l'un des films les plus ambitieux des années 1970.

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Alors qu'Evans a brièvement embauché le co-scénariste Edouard Taylor pour aider à écrire certaines des scènes critiques, Towne a finalement trouvé le récit de quartier chinois en s'inspirant d'un crime réel. Hollis s'est vaguement inspiré de l'immigrant irlandais William Mulholland, un surintendant du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles qui a approuvé la création d'aqueducs de la vallée d'Owens à Los Angeles. Dans le film, le père de Hollis et Mulwray, l'énigmatique homme d'affaires Noah Cross (John Huston), détourner délibérément l'eau vers Los Angeles et créer une sécheresse artificielle. En dépouillant la terre naturelle de sa ressource la plus précieuse, Cross est le principal antagoniste de quartier chinois. Le casting était remarquable, car Huston était un cinéaste acclamé qui apparaissait rarement dans des films qu'il n'avait pas réalisé.

Il y a eu des désaccords sur la façon dont « Chinatown » devrait se terminer

Bien que Paramount Pictures s'inquiète des perspectives du film en raison de la longue période de développement, Nicholson a joué un rôle essentiel dans la conduite du film jusqu'à la production. Nicholson était au sommet de sa carrière après une série de performances acclamées et s'était lié d'amitié avec Towne pendant la production de Easy Rider. Nicholson a offert son soutien à Towne tout au long du processus d'écriture et a même apporté ses propres idées sur l'histoire de Gittes. La loyauté de Nicholson envers Towne et quartier chinois a veillé à ce que le film reste une priorité pour Paramount parmi son ambitieuse liste de projets prestigieux dans les années 1970.

Bien que sa relation avec Nicholson ait été généralement productive, Towne a eu davantage de conflits avec le futur réalisateur du film, Roman Polanski.. Polanski s'était rétabli avec le terrifiant film d'horreur satanique Le bébé de Romarin, l'un des rares films d'horreur à avoir été largement salué par les critiques de cinéma et les électeurs. Bien que le film final soit resté assez fidèle au concept original de Towne, Polanski était responsable de l'insertion quartier chinoisC'est désormais une fin tragique emblématique. Bien que Towne ait initialement envisagé une fin différente (bien que tout aussi sombre), le film se termine par la révélation que Cross a agressé Evelyn Mulwray, qui est sa fille. Katherine, la jeune fille qu'Evelyn prétendait être son enfant, est à la fois sa fille et sa sœur. Alors que Towne estimait que tuer Evelyn dans les derniers instants du film serait une tournure trop « mélodramatique », il a admis plus tard que la fin de Polanski était le contraste parfait avec le mystère complexe qui l'avait précédé.

L'héritage de « Chinatown » reste fort

Si le film a été salué comme un chef-d'œuvre dès sa sortie initiale, quartier chinois est devenu associé à la fin de l’ère du « nouvel Hollywood » alors que l’industrie se tournait vers des sensibilités plus commerciales. Le succès retentissant de Mâchoires et Guerres des étoiles avait indiqué aux studios que le public souhaitait un divertissement d'évasion grand public ; des projets de studio sombres et ambitieux comme quartier chinois a commencé à tomber à l’eau. Bien que le film et Polanski aient été nominés pour plusieurs Oscars, dont celui du meilleur film et du meilleur réalisateur, il finira par perdre face à Francis Ford Coppola et Le Parrain : Partie II.

quartier chinois est toujours considéré comme l'un des plus grands films jamais écrits, et s'est avéré être un succès difficile à reproduire. Même si Nicholson a fini par réaliser une suite intitulée Les deux Jakes en 1990, il n’a pas été à la hauteur de l’incroyable héritage laissé par le premier film. Cependant, Sam Wassonle roman non-fictionnel de Le grand au revoirune chronique de la fabrication de quartier chinoisest en cours de développement sous la forme d'un long métrage réalisé par Ben Affleck.

quartier chinois est disponible en streaming sur Netflix et Paramount+ aux États-Unis

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