La recherche fournit une enquête nationale sur les changements dans les émissions de pollution atmosphérique au cours des 40 années suivant la promulgation de la Clean Air Act (CAA). Jusqu’à présent, les études se sont principalement concentrées sur l’évaluation des disparités en matière de pollution atmosphérique à un moment donné, en se concentrant sur les concentrations de polluants plutôt que sur les émissions. Toutefois, l’accent mis sur les émissions a des implications plus directes sur les réglementations et les politiques. Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé des données au niveau des comtés pour évaluer les disparités raciales/ethniques et socio-économiques dans les changements dans les émissions de pollution atmosphérique dans la région voisine des États-Unis entre 1970 et 2010.

« Les analyses donnent un aperçu des caractéristiques sociodémographiques des comtés qui ont connu des diminutions disproportionnées des émissions de pollution atmosphérique au cours des quarante dernières années », a déclaré Yanelli Nunez, PhD, premier auteur de l'étude et scientifique au Département de santé environnementale. Sciences à la Columbia Mailman School of Public Health et affilié à PSE Healthy Energy. De plus, en analysant les émissions de pollution atmosphérique, les chercheurs ont identifié des secteurs sources de pollution spécifiques qui sont potentiellement des contributeurs importants aux disparités d’exposition à la pollution atmosphérique.

Nunez et ses collègues ont exploité les données sur les émissions de pollution atmosphérique de l'inventaire des principales sources de pollution atmosphérique de la charge mondiale de morbidité pour analyser les émissions de polluants atmosphériques de six secteurs sources de pollution : l'industrie (dioxyde de soufre), l'énergie (dioxyde de soufre et oxydes d'azote), l'agriculture (ammoniac), transport routier (oxydes d'azote), commercial (oxydes d'azote) et résidentiel (particules de carbone organique).

En moyenne, les émissions de pollution atmosphérique aux États-Unis ont considérablement diminué entre 1970 et 2010 dans tous les secteurs d'origine considérés par les chercheurs, à l'exception des émissions d'ammoniac provenant de l'agriculture et des émissions de particules de carbone organique du secteur résidentiel, qui, selon les chercheurs, proviennent principalement de l'utilisation de biocarburants solides pour le chauffage intérieur. . Les diminutions les plus prononcées des émissions ont été observées pour le dioxyde de soufre provenant des activités industrielles et de production d'énergie. Les émissions d'oxyde d'azote provenant des transports, des activités commerciales et de la production d'énergie ont diminué modérément.

Malgré les tendances globales à la baisse pour la plupart des polluants, les chercheurs ont constaté que certaines populations ont connu des réductions relativement plus faibles, voire des augmentations, des émissions de pollution atmosphérique. Par exemple, une augmentation du pourcentage moyen de population hispanique ou amérindienne d'un comté a entraîné une augmentation relative des émissions de dioxyde de soufre, d'oxydes d'azote et d'ammoniac provenant respectivement des secteurs de l'industrie, de la production d'énergie et de l'agriculture. De plus, une augmentation du revenu familial médian du comté était liée à une augmentation de l’ampleur des réductions d’émissions dans tous les secteurs sources de pollution analysés par les chercheurs, à l’exception de l’agriculture.

« Les émissions de pollution atmosphérique ne rendent pas parfaitement compte de l'exposition de la population à la pollution atmosphérique, et nous savons également que les inégalités en matière de pollution atmosphérique au niveau des quartiers sont courantes, ce que nous n'avons pas pu analyser dans cette étude compte tenu des données disponibles », a noté Marianthi-Anna Kioumourtzoglou, ScD, professeur agrégé de sciences de la santé environnementale à la Columbia Mailman School et auteur principal. « Dans cette étude, nous fournissons des informations sur les inégalités raciales/ethniques et socio-économiques potentielles en matière de réduction de la pollution atmosphérique à l'échelle nationale provenant des principales sources de pollution atmosphérique, ce qui peut informer les régulateurs et compléter l'analyse au niveau local. »

« Des politiques ciblant spécifiquement la réduction des populations surchargées pourraient soutenir des réductions plus justes de la pollution atmosphérique et réduire les disparités dans l'exposition à la pollution atmosphérique », a observé le Dr Nunez. « Il s'agit d'une leçon importante tirée de 53 années de mise en œuvre de la Clean Air Act, qui est particulièrement pertinente à l'heure où nous élaborons des politiques de transition vers des sources d'énergie renouvelables, qui auront un impact collatéral sur la qualité de l'air et, par conséquent, sur la santé publique. « 

Les co-auteurs sont Jaime Benavides^, Jenni A. Shearston, Misbath Daouda et Jeff Goldsmith, Mailman School of Public Health de l'Université Columbia ; Joan Casey, Columbia Mailman School et Université de Washington ; Elena Krieger, PSE Énergie Saine ; Lucas RF Henneman, Université George Mason ; et Erin McDuffie, Université de Washington.

L'étude a été soutenue par l'Institut national des sciences de la santé environnementale (P30 ES009089, R01 ES030616, R01 ES028805 et T32 ES007322), le Thomas F. et Kate Miller Jeffress Memorial Trust, Bank of America ; et Institut des effets sur la santé (HEI, R-82811201).