Une équipe internationale a découvert de nouvelles preuves archéologiques et génétiques qui transforment notre compréhension de l’histoire des chats en Europe. L’équipe a séquencé et analysé des chats sauvages et domestiques, dont 48 individus modernes et 258 échantillons anciens provenant de 85 sites archéologiques au cours des 8 500 dernières années. Ils ont ensuite évalué les modèles d’hybridation après que les chats domestiques ont été introduits en Europe il y a plus de 2 000 ans et sont entrés en contact avec des chats sauvages européens indigènes.

Les résultats des études démontrent que, depuis leur introduction, les chats domestiques et les chats sauvages européens évitaient généralement de s’accoupler. Mais il y a environ 50 ans, en Écosse, tout a changé. Peut-être en raison de la diminution des populations de chats sauvages et du manque de possibilités de s’accoupler avec d’autres chats sauvages, les taux de croisement entre chats sauvages et chats domestiques ont augmenté rapidement.

Jo Howard-McCombe de l’Université de Bristol et de la Royal Zoological Society of Scotland explique : « Les chats sauvages et les chats domestiques ne se sont hybridés que très récemment. Il est clair que l’hybridation est le résultat de menaces modernes communes à bon nombre de nos espèces indigènes. La perte de leur habitat et la persécution ont poussé les chats sauvages au bord de l’extinction en Grande-Bretagne. Il est fascinant que nous puissions utiliser les données génétiques pour revenir sur l’histoire de leur population et utiliser ce que nous avons appris pour protéger les chats sauvages écossais.

Le professeur Greger Larson, de l’Université d’Oxford, déclare : « Nous avons tendance à considérer les chats et les chiens comme étant très différents. Nos données suggèrent que, du moins en ce qui concerne les croisements avec leurs homologues sauvages, les chiens et les chats se ressemblent beaucoup plus qu’ils ne le sont à tous les autres animaux domestiques. Comprendre pourquoi cela est vrai sera amusant à explorer.

Le professeur Mark Beaumont, de l’université de Bristol, ajoute : « La nature du chat sauvage écossais et sa relation avec les chats domestiques sauvages ont longtemps été un mystère. Les méthodes moléculaires modernes et la modélisation mathématique ont contribué à mieux comprendre ce qu’est réellement le chat sauvage écossais et les menaces qui ont conduit à son déclin.

Les animaux domestiques, notamment les bovins, les moutons, les chèvres, les chiens et les porcs, sont étroitement associés aux humains depuis l’émergence des communautés agricoles il y a plus de 10 000 ans. Ces relations étroites ont conduit à la dispersion de plantes et d’animaux par l’intermédiaire de l’homme bien au-delà de leur aire de répartition d’origine.

Au cours de la dernière décennie, les séquences génomiques d’individus modernes et anciens ont révélé que, à mesure que les animaux domestiques se déplaçaient vers de nouvelles régions, ils se croisaient avec des espèces sauvages étroitement apparentées, ce qui modifiait radicalement leur génome. Ce schéma a été observé chez tous les animaux domestiques, à l’exception des chiens. Il serait fascinant de savoir si des chats domestiques se sont croisés avec des chats sauvages européens, mais le déclin des populations de chats sauvages indigènes à travers l’Europe et le manque de génomes de chats anciens ont rendu cela difficile.

Les deux études ont été réalisées dans des universités de Munich, Bristol, Oxford et à la Royal Zoological Society of Scotland.