Avec les primes d’Halloween désormais collectées et à l’approche des fêtes de fin d’année regorgeant de friandises alléchantes, vous vous interrogez peut-être une fois de plus sur les dangers de se faire plaisir. Parmi les préoccupations les plus alarmantes qui ont retenu l’attention récemment figure le risque de présence de métaux lourds dans les bonbons. La semaine dernière, Consumer Reports (CR) a publié son deuxième article soulignant que l’une des confiseries les plus appréciées des États-Unis, le chocolat, peut contenir de petites quantités de métaux toxiques, le plomb et le cadmium.

CR a testé 48 produits chocolatés dans diverses catégories – des barres de chocolat au lait aux mélanges pour brownies, en passant par les pépites de chocolat et le chocolat chaud – et a trouvé des niveaux « élevés » et « préoccupants » d’au moins un des deux métaux lourds dans un tiers des produits. L’année dernière, l’organisation de consommateurs à but non lucratif a testé 28 barres de chocolat noir et a découvert ce qu’elle considérait comme des niveaux « dangereux » de cadmium et/ou de plomb dans 23 d’entre elles.

La nouvelle a fait des vagues l’année dernière et pourrait raviver les craintes quant à ce qui se cache dans les friandises des fêtes. Mais un examen plus attentif des données, ainsi que des réactions des toxicologues médicaux, indique que le risque de présence de métaux lourds dans le chocolat est en réalité assez faible.

CR a utilisé un seuil très conservateur pour déterminer les niveaux « élevés » de métaux, qui ne sont pas soutenus par les principales agences de réglementation et de santé, notamment l’Organisation mondiale de la santé et la Food and Drug Administration. Bien que faire pression sur les fabricants de chocolat pour qu’elles fassent davantage pour empêcher les contaminants d’entrer dans nos friandises soit un objectif raisonnable, ce n’est pas quelque chose dont personne n’a besoin de s’inquiéter.

Le seuil CR utilisé : les MADL de Californie

CR a déclaré à Ars qu’il ne nous divulguerait pas ses données sur le chocolat brut, nous disant qu’elles étaient exclusives. Mais, selon l’article du rapport, l’entreprise a basé son seuil pour les niveaux de cadmium et de plomb dans les produits chocolatés sur les MADL fixées par la proposition 65 de la Californie, l’initiative de l’État visant à réduire l’exposition aux produits chimiques toxiques. Généralement, les MADL Prop 65, ou « niveaux de dose maximale admissibles », sont calculés en examinant les études toxicologiques les plus sensibles sur une substance potentiellement nocive, en déterminant le niveau d’exposition auquel il y a Non dommages détectables (c’est-à-dire le NOEL pour « No Observable Effect Level »), puis en divisant le NOEL par 1 000.

Ainsi, une MADL est un millième du niveau auquel il n’y a aucun dommage observable, ce qui, comme le dit l’État de Californie, vise à « fournir une large marge de sécurité ».

« Les MADL devraient être très conservateurs », a déclaré à Ars le Dr Andrew Stolbach, toxicologue médical et médecin urgentiste à Johns Hopkins Medicine, par courrier électronique. « Des facteurs de sécurité supplémentaires sont intégrés pour tenir compte des personnes beaucoup plus à risque (en raison de leur âge, des niveaux de consommation ou d’autres conditions médicales). »

La MADL pour le cadmium est de 4,1 microgrammes par jour (µg/jour). Pour le plomb, la MADL est de 0,5 µg/jour.

Si un échantillon d’un produit chocolaté était supérieur à ces niveaux, CR le considérait comme élevé et, dans certains cas, « préoccupant ». L’organisation n’a pas communiqué les chiffres bruts des échantillons, qui étaient également des moyennes de trois échantillons du même lot, mais uniquement des pourcentages. Par exemple, les « mini pépites de chocolat mi-sucrées Good & Gather » de Target auraient contenu 102 % de la MADL pour le plomb, ce qui équivaut à 0,51 µg par portion. Sur cette base, il a donc été considéré comme « élevé ». Certains autres échantillons avaient des niveaux qui étaient le double ou le triple des MADL.

Il est toutefois important de noter que ces MADL ne sont actuellement pas appliquées en Californie. Les chocolatiers et As You Sow, une organisation à but non lucratif qui défend la responsabilité des entreprises, ont conclu un jugement par consentement en 2018, qui fixe des limites provisoires plus permissives pour le cadmium et le plomb dans les produits chocolatés, alors que les groupes travaillent ensemble sur les moyens de réduire les niveaux de contaminants pendant la production.

De plus, les niveaux de MADL sont nettement plus conservateurs que les recommandations de la FDA et de l’OMS.