Il semble bien que United Launch Alliance soit à vendre. Tory Bruno, PDG du constructeur de fusées, a déclaré cette semaine que quiconque achèterait ULA récolterait les fruits de la « transformation » de l’entreprise au cours des dernières années, un changement de cap principalement motivé par la géopolitique et la menace concurrentielle de SpaceX.

Bien que Bruno n’ait pas divulgué les détails d’éventuelles négociations concernant une vente potentielle d’ULA, il a déclaré cette semaine à Bloomberg News que l’opérateur de lancement était prêt à trouver un acheteur. Boeing et Lockheed Martin détiennent chacun une participation de 50 % dans la société de fusées basée au Colorado.

« Si j’achetais une entreprise spatiale, j’irais voir ULA », a déclaré Bruno. « Tout le travail acharné de transformation a déjà été accompli. Vous n’achetez pas une maison victorienne avec une mauvaise plomberie. Tout a été fait. Vous arrivez à la fin de la rénovation, vous pouvez donc vous concentrer sur votre avenir. »

Si ULA a subi une refonte, elle sera testée dans les prochains mois. Mardi, ULA a annoncé que le premier vol d’essai de sa nouvelle fusée Vulcan serait prévu pour le 24 décembre. C’est la fusée dont ULA a besoin pour réduire l’écart avec les prix de lancement de SpaceX. Les propriétaires d’ULA ont lancé un programme de plusieurs milliards de dollars pour développer la fusée Vulcan en 2014, la présentant comme un remplacement des anciennes fusées Atlas et Delta de l’entreprise.

L’ULA a également pris des mesures provisoires pour tester les technologies nécessaires à la réutilisation des moteurs principaux de la fusée Vulcan, fabriqués par Blue Origin. La fusée Vulcan coûtera toujours plus cher que le Falcon 9 de SpaceX, mais ULA affirme qu’elle sera moins chère que l’Atlas V et le Delta IV. Il est important de noter que la fusée Vulcan mettra également fin à la dépendance de l’ULA à l’égard des moteurs de fabrication russe qui volent sur l’Atlas V, ce qui signifie que l’armée américaine cessera de lancer des satellites utilisant la technologie d’un adversaire.

C’est compliqué

Ars a signalé pour la première fois la possibilité d’une vente d’ULA en mars. À l’époque, des sources avaient indiqué que l’accord devrait être conclu d’ici la fin de cette année. On ne sait pas si les retards dans le lancement de la première fusée Vulcan, considéré comme un moment critique pour l’avenir de l’ULA, auraient pu avoir un impact sur ce calendrier.

La déclaration de Bruno était la première fois qu’ULA semblait confirmer qu’elle était en vente.

ULA a été créée en 2006 grâce à la fusion du programme de fusées Delta de Boeing et de la famille de lanceurs Atlas de Lockheed Martin. Depuis lors, ULA est devenue une entreprise rentable pour les deux géants de l’aérospatiale, grâce à un régime constant de contrats lucratifs de lancement militaire auprès d’un fournisseur unique et à une subvention annuelle d’environ 1 milliard de dollars du ministère américain de la Défense pour maintenir la « préparation au lancement ».

Avec SpaceX désormais certifié pour lancer des satellites militaires américains, l’époque des contrats à fournisseur unique est révolue et le ministère de la Défense affirme son engagement en faveur de la concurrence sur le marché du lancement. Le Pentagone a progressivement supprimé la subvention, qui, selon lui, était nécessaire pour garantir que la main-d’œuvre et les infrastructures de l’ULA soient disponibles pour garantir l’accès à l’espace pour les charges utiles militaires.

Dans ses commentaires à Bloomberg, Bruno a déclaré que la structure de propriété d’ULA est « compliquée » et a limité l’agilité de l’entreprise. Un exemple en est le cas où le conseil d’administration de l’ULA, composé de dirigeants de Boeing et de Lockheed Martin, n’a initialement approuvé le financement de la fusée Vulcan que par tranches de trois mois.

Même si SpaceX domine le marché des lancements commerciaux, ULA reste le fournisseur de lancement préféré de l’armée américaine. Le Pentagone a choisi ULA en 2020 pour lancer 60 % de ses grandes missions spatiales de sécurité nationale jusqu’en 2027 et a fait appel à SpaceX pour en lancer 40 %. L’armée est actuellement dans un autre processus de lancement pluriannuel, et ULA et SpaceX semblent à nouveau avoir l’avantage.

United Launch Alliance a également été stimulée par l’achat par Amazon de 47 lancements pour la constellation haut débit Kuiper. Ces missions transporteront en orbite la part du lion des 3 236 satellites Internet prévus par Amazon pour concurrencer le réseau Starlink de SpaceX.

Amazon contribue à financer une grande expansion de la capacité de lancement d’ULA pour prendre en charge la constellation Kuiper. Les responsables affirment que cet investissement de 2 milliards de dollars doublera la capacité de lancement de l’ULA, lui permettant de lancer jusqu’à 25 fusées Vulcan par an.

Qui achète ?

Des sources ont déclaré qu’ULA et ses propriétaires avaient déjà discuté avec des acheteurs potentiels. Sans surprise, les sources ont déclaré que le point difficile était de trouver un acheteur qui accepterait de payer aux propriétaires quelque chose de proche de la valorisation d’environ 5 milliards de dollars qu’ils ont placée sur ULA.

Lockheed Martin, déjà copropriétaire de United Launch Alliance, semble être le principal candidat pour prendre le contrôle total de la société de fusées. Boeing cherche à se remettre de pertes financières soutenues, tandis que Lockheed Martin est sur des bases plus solides, prévoyant plus de 8,4 milliards de dollars de bénéfices pour cette année. N’oublions pas que Lockheed Martin a développé la fusée Atlas V, la plus performante des deux familles de lanceurs historiques d’ULA en termes de prix et de cadence de lancement.

Amazon est une autre possibilité. L’achat d’ULA donnerait à Amazon la propriété de tous les segments critiques de la chaîne d’approvisionnement nécessaires au déploiement du réseau haut débit de Kuiper, à l’instar du contrôle de SpaceX sur la constellation Starlink. Amazon construit déjà ses propres satellites pour Kuiper, et s’il achetait ULA, il pourrait les lancer lui-même. Il s’agit certainement d’une proposition attrayante pour Amazon, qui pourrait entraîner une réduction des coûts et une priorité de planification sur le manifeste de lancement de Vulcan.

La société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, pourrait également être en lice. Blue Origin fournit des moteurs BE-4 pour la fusée Vulcan d’ULA, mais développe également sa propre fusée lourde, la New Glenn, et a une feuille de route stratégique différente de celle d’ULA, avec un accent accru sur la réutilisabilité des boosters.

Deux autres fournisseurs d’ULA, Northrop Grumman et L3Harris, pourraient également être intéressés. Il est également possible qu’une société de capital-investissement intervienne et rachète l’entreprise pour prendre pied dans l’industrie spatiale.