Les évacués mènent une vie nomade après l’incendie de forêt de Maui alors que la pénurie de logements s’intensifie et que les touristes reviennent


LAHAINA, HAWAII : Charles Nahale a passé une nuit agitée à essayer de dormir sur le siège arrière de sa camionnette après qu’un incendie de forêt ait détruit sa maison et la ville de Lahaina. Les deux nuits suivantes n’ont guère été meilleures : le chanteur et guitariste a posé ses pieds sur une chaise et s’est assis sur une autre alors qu’il se réfugiait sur le terrain d’un hôtel évacué où il se produisait autrefois devant des invités.
Nahale a finalement trouvé un appartement en multipropriété avec un lit, une douche et une cuisine – un logement qu’il a pu conserver jusqu’à vendredi, date à laquelle, une fois de plus, il a dû déménager, cette fois les autorités l’ont installé dans un autre hôtel.
Il est l’un des nombreux dont la vie est devenue éphémère depuis que l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d’un siècle a fait au moins 99 morts. L’incendie a détruit des milliers de bâtiments et des résidents non amarrés qui sont désormais confrontés à une myriade de défis posés par l’emplacement de Maui et son statut de centre de vacances.
« Il est difficile d’entamer le processus de guérison quand on s’inquiète de l’essentiel », a déclaré Nahale.
Certains rebondissent de chambre d’hôtel en chambre d’hôtel, dans certains cas pour laisser la place au retour de touristes essentiels à l’économie locale. Beaucoup ont du mal à trouver un logement à louer dans un contexte de pénurie de logements – et de prix élevés – qui sévissait sur l’île avant même que l’incendie ne détruise environ 3 000 maisons et appartements à Lahaina.
Et il n’est pas possible pour les autorités d’importer ailleurs les maisons mobiles utilisées pour abriter les personnes après des catastrophes naturelles, étant donné l’humidité qui règne à Hawaï et la difficulté de les expédier depuis le continent américain.
Le gouvernement, par l’intermédiaire de l’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence, a financé Nahale et quelque 8 000 autres résidents déplacés pour qu’ils emménagent dans des hôtels, des locations de vacances et d’autres logements de courte durée après l’incendie du 8 août. Plus de deux mois plus tard, environ 6 900 personnes sont toujours hébergées à court terme.
Il est inhabituel que la FEMA envoie autant de personnes dans des hôtels après une catastrophe, en particulier pendant des mois, mais Maui avait de nombreuses chambres d’hôtel vides après le départ des touristes à la suite de l’incendie.
Dans d’autres États, les personnes incapables de déménager après une catastrophe pourraient emménager chez des amis ou des membres de leur famille qui vivent à quelques heures de route. C’est plus délicat à Maui, une île d’environ 150 000 habitants située à 30 minutes en avion de la grande ville la plus proche, Honolulu.
Bob Fenton, administrateur de la région FEMA comprenant Hawaï, dirige la réponse du gouvernement. Son agence a le pouvoir d’héberger des personnes dans des hôtels pendant six mois, et dans certains cas, cette période peut être prolongée, a-t-il déclaré. Il souhaite néanmoins voir les gens accéder à un logement stable – « un endroit où ils pourraient être pour les deux prochains Noëls », a déclaré Fenton dans une interview.
La Croix-Rouge, dont les assistants sociaux administrent le programme de séjour à l’hôtel de la FEMA, envoie Nahale dans un autre condo doté d’une cuisine, mais celui-ci ne sera disponible que pendant 12 jours. Trouver une location à long terme est difficile lorsque des milliers d’autres personnes recherchent également, a-t-il déclaré.
La PDG de la Croix-Rouge, Gail McGovern, a déclaré mercredi lors d’une conférence de presse que personne n’est privé d’un logement à court terme avant qu’une solution à long terme ne soit trouvée. Le gouverneur Josh Green a exhorté toute personne se sentant expulsée à parler à un travailleur de la Croix-Rouge.
Tiffany Teruya fait partie des chanceuses qui ont trouvé une location de deux chambres pour séjourner avec son fils de 13 ans. Le coût mensuel du « tout petit cottage » était de 3 000 dollars, soit plus du double de ce qu’elle a payé pour leur appartement subventionné dans un immeuble qui a brûlé à Lahaina.
Elle a signé un bail mercredi, payant le premier mois de loyer et une caution grâce à l’aide financière et aux 2 000 dollars d’un cousin. Catholic Charities prend des dispositions pour payer les trois prochains mois.
Le chalet appartient à un membre de sa famille élargie. Elle a déclaré qu’environ 30 autres personnes avaient vu la maison devant elle, dont des familles de trois, quatre et même six personnes.
« Ces gens sont désespérés aussi, tu vois ce que je veux dire ? » a déclaré Teruya, qui était serveuse de restaurant sur la célèbre Front Street de Lahaina avant l’incendie.
Matt Jachowski, un développeur de logiciels basé à Maui, a créé un site Web visant à mettre en relation les personnes évacuées par les incendies et les propriétaires. Plus de 600 familles ont cherché un logement sur le site, mais il a déclaré que très peu d’entre elles ont effectivement trouvé un logement parce que les propriétaires veulent un loyer supérieur à ce que les évacués peuvent se permettre de payer.
Son analyse a montré que le loyer médian demandé par les évacués – 1 500 $ pour un appartement d’une chambre, 2 400 $ pour un appartement de deux chambres – représente environ les deux tiers du prix du marché. Certains propriétaires voulaient entre 8 000 et 10 000 dollars par mois, affirmant qu’ils pourraient obtenir ce montant auprès des touristes, a déclaré Jachowski.
Pour aider, la FEMA a augmenté de 75 % l’aide au loyer qu’elle propose aux évacués. Les résidents déplacés de Lahaina auront droit à près de 3 000 dollars pour un appartement d’une chambre. Cela pourrait aider à combler l’écart entre ce que les locataires peuvent payer et ce que demandent les propriétaires – du moins à court terme, a déclaré Fenton.
À plus long terme, Maui devra construire des logements plus abordables, a déclaré Fenton, soulignant que certains développements sont en attente d’approbation de zonage ou doivent être évalués pour des sources d’eau suffisantes.
Si d’autres solutions temporaires échouent, la FEMA se prépare à construire jusqu’à 500 unités modulaires en utilisant des matériaux préfabriqués ou l’impression 3D. L’agence a identifié quatre sites – trois à Lahaina et un dans le centre de Maui – à proximité des infrastructures d’électricité, d’eau et d’égouts. Les lignes de services publics devraient être étendues à des lots individuels, mais pourraient ensuite être réutilisées pour des logements permanents après la suppression des maisons modulaires.
Nahale a qualifié l’expérience de la rotation des hôtels sur l’île de « deuxième vague de désastre humanitaire ». Il a dit que la compassion serait de laisser les gens rester là où ils sont pendant les vacances.
Mais les touristes reviennent et commencent à remplir certaines salles. Green et le maire de Maui, Richard Bissen, affirment que l’île doit accueillir à nouveau les voyageurs pour soutenir l’économie et donner du travail aux gens. Le taux de chômage à Maui a atteint 8,4 % en septembre, contre 3,4 % le même mois l’année dernière.
Jouer de la musique aide Nahale à faire face à cette épreuve. Avant de déménager dans son nouvel appartement, il a montré à deux journalistes en visite la seule guitare qu’il avait pu récupérer avant que sa maison ne brûle. Puis il a commencé à gratter une chanson écrite par son défunt ami, le célèbre musicien hawaïen Roland Cazimero.
« S’il vous plaît, faites attention/ Aux dangers du monde/ Faites attention à ne pas avoir peur/ Aux routes que nous avons encore à parcourir », a chanté Nahale, d’abord en anglais puis en hawaïen.
« Cette chanson m’est venue à l’esprit », a-t-il déclaré. « Cette chanson peut aider à guérir. »



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