Les chercheurs affirment que la cartographie du code génétique de l’opossum à queue en brosse profitera à ceux qui travaillent à la fois à la conservation et au contrôle de l’animal.
Dans une étude de cinq ans, récemment publiée dans Communications naturellesun groupe international de chercheurs dirigé par l’Université d’Otago, a rassemblé l’intégralité du code génétique du mammifère marsupial.
Les travaux ont également permis de découvrir où et quand leurs gènes sont exprimés et ont révélé des détails surprenants sur la diversité de leur population, leur reproduction et leurs origines.
Le professeur agrégé responsable de l’étude, Tim Hore, du département d’anatomie d’Otago, décrit les opossums comme « un animal fascinant qui est aimé dans un pays et une source de préoccupation dans un autre ».
« Ils sont chassés à Aotearoa en Nouvelle-Zélande pour leur fourrure et contrôlés à des fins de conservation, mais précieux et protégés en Australie. Avoir leur code génétique complet est important pour les deux pays car les efforts de gestion de leurs populations respectives sont freinés par l’absence de ce code. connaissances », dit-il.
« En Nouvelle-Zélande, où l’opossum est une espèce introduite nuisible, nous pouvons utiliser ces informations pour orienter les stratégies de contrôle et d’éradication, en suivant et en surveillant les populations cibles sur la base de leurs gènes ; mais de la même manière, notre travail sera également utile pour sa conservation en Australie, où c’est une espèce indigène appréciée.
Une nouvelle façon potentielle d’améliorer la gestion de la population d’opossums a également été révélée par le séquençage de l’ADN, basé sur les gènes de communication chimique découverts par les chercheurs.
« Les opossums sont nocturnes, les moyens de communication non visuels sont donc très importants. Nous avons découvert les gènes des opossums responsables du transport de l’odeur dans l’urine et avons constaté que même s’ils sont silencieux chez les nouveau-nés, ils sont activés chez les adultes, en particulier chez les mâles. Molécules produites à partir de ces gènes pourraient être utilisés pour attirer les opossums vers un piège ou les éloigner des zones exemptes de parasites », dit-il.
Le professeur Dan Tompkins, directeur scientifique du co-financeur de l’étude Predator Free 2050 Limited, était enthousiasmé par les résultats des voies de recherche et de développement qu’ils ouvrent.
« Grâce à la mission Predator Free 2050, nous nous efforçons d’éradiquer les opossums – ainsi que les rats et les hermines – de l’ensemble de l’Aotearoa afin de protéger la biodiversité indigène, et nous sommes toujours à la recherche de moyens plus ciblés, plus efficaces et plus humains pour éliminer les prédateurs. travail accompli », déclare le professeur Tompkins.
« Le déchiffrement de leur code génétique nous fournit une nouvelle base de connaissances inestimable qui sous-tend et permet d’explorer une gamme de meilleures approches pour y parvenir, depuis les toxines des espèces d’opossums jusqu’au contrôle de la fertilité, en passant par les nouvelles idées passionnantes exploitant la communication olfactive proposées ici. »
Les chercheurs ont également découvert de nouveaux détails concernant l’établissement d’opossums en Nouvelle-Zélande à partir de populations australiennes.
Introduits à la fin du XIXe siècle pour établir le commerce des fourrures, les opossums sont devenus de sérieux ravageurs, endommageant de nombreux écosystèmes forestiers et tuant des oiseaux indigènes et certains insectes.
En tant que vecteurs de la tuberculose bovine, ils menacent également la biosécurité et le commerce. Le gouvernement néo-zélandais dépense à lui seul plus de 150 millions de dollars par an pour contrôler le nombre d’opossums.
En comparaison, ils constituent un trésor culturel et écologique dans leur aire de répartition d’origine, où les tribus aborigènes du Sud utilisent leur peau comme manteaux, représentant des images et des histoires tout au long de leur vie.
Le co-premier auteur de l’étude, le Dr Donna Bond, également du département d’anatomie d’Otago, affirme que les opossums de l’étude ont été collectés dans la péninsule d’Otago et dans d’autres sites près de Dunedin, mais qu’il s’agissait d’hybrides génétiques remontant à des populations distinctes de Tasmanie et du continent australien.
« Bien que les opossums introduits au 19ème siècle étaient peu nombreux, peut-être quelques centaines, parce qu’ils provenaient d’au moins quatre populations australiennes différentes, les animaux néo-zélandais que nous avons testés avaient plus de diversité génétique que ceux d’Australie », dit-elle.
