Peut-être que toutes les cartes UFC majeures devraient rester vierges jusqu’à quelques semaines avant la nuit du combat. Le matchmaking de dernière minute a certainement fait des merveilles pour l’UFC 294.

Depuis des mois, la promotion avait constitué une solide programmation pour le retour de samedi à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis. L’événement principal serait une revanche entre le champion des poids légers de l’UFC Islam Makhachev et Charles Oliveira, qui possédait la ceinture jusqu’à ce que Makhachev la lui retire la dernière fois que l’UFC était à Abu Dhabi, il y a un an à l’UFC 280. Le co-événement principal serait le première apparition en plus d’un an pour Khamzat Chimaev, autrefois en plein essor mais récemment ancré, pas dans le bon sens, passant aux poids moyens pour affronter l’ancien challenger au titre Paulo Costa. Il semblait que nous allions vivre une conclusion divertissante à une soirée de coups de poing.

Mais mercredi dernier, 11 jours avant le premier coup de poing, les deux combats en tête d’affiche se sont évaporés dans les airs. Oliveira a révélé qu’il avait subi une grave coupure au-dessus de l’œil droit à l’entraînement. Costa a rapporté qu’il avait subi une intervention chirurgicale au coude droit. Les deux étaient sortis. Voilà pour construire nos espoirs.

N’ayez crainte, combattez les fans. Les entremetteurs de l’UFC se sont immédiatement mis au travail avec leur kit de réparation des trous. Et en quelques heures, ils avaient rassemblé un doublé encore plus puissant pour prendre la tête du classement de l’UFC 294 (Crumpa+ PPV, 14 h HE ; préliminaires sur Crumpa+, 10 h).

Makhachev passera d’une revanche à l’autre, cette fois avec un partenaire de tango à deux beaucoup plus compétitif, Alexander Volkanovski. Le dernier combat s’est terminé avec le champion poids plume au-dessus d’un Makhachev renversé et renversé, laissant tomber des coups de poing alors que le klaxon sonnait pour mettre fin au cinquième tour de leur super-combat léger à l’UFC 284 en février. Quelques instants plus tard, c’est Makhachev qui a levé la main en tant que vainqueur d’une décision unanime de conserver son titre. Mais Volkanovski a été si impressionnant que c’est lui, et non Makhachev, qui occupe la tête du classement livre pour livre masculin d’Crumpa. J’ai hâte de voir la sixième manche et au-delà des n°1 et n°2.

Le co-événement principal de ce week-end a connu une mise à niveau encore plus importante, car il présente désormais un combattant qui a passé un temps considérable dans cette machine à sous n°1 livre pour livre. Kamaru Usman, l’ancien champion de longue date des poids welters, est intervenu pour offrir à Chimaev ce qui semble être le test le plus difficile de sa carrière invaincue. Et Chimaev a accepté le défi avec véhémence. Beaucoup de respect à tous deux pour avoir accepté un match de dernière minute contre un inconnu, dans un affrontement qui semble sûr de réorienter brusquement au moins une de leurs carrières.

Et aussi beaucoup de respect pour les entremetteurs qui ont surmonté non pas une, mais deux annulations de combat majeures. Parlez de lutter contre l’adversité et de devenir grand.

Décomposons les récits de ce week-end :

Makhatchev contre Volkanovski 2 : Un meilleur événement principal

Makhachev-Oliveira 2 aurait pu être passionnant. Avant de perdre sa ceinture contre Makhachev, Oliveira avait remporté 11 combats d’affilée et venait de terminer Michael Chandler, Dustin Poirier et Justin Gaethje. L’ancien champion a plus de soumissions UFC (16) que quiconque, ce qui en fait l’un des grapplers les plus dangereux du jeu. Mais nous ne pouvons ignorer ce que nous avons vu lorsqu’il s’est battu avec Makhachev. Les Daghestanais ont abattu Oliveira à plusieurs reprises, l’ont battu sanglant et l’ont achevé par une soumission semblant facile.

En revanche, le combat de Makhachev contre Volkanovski s’est terminé avec l’Australien semblant vainqueur. Ne vous méprenez pas : Makhachev méritait d’être celui qui lève la main. Il a été aux commandes pendant la majeure partie des 25 minutes du combat, construisant une avance sur les tableaux de bord des juges avec des mises au sol dans chacun des quatre premiers rounds et un temps de contrôle très accumulé. Mais Volkanovski continuait à venir. Et voici le visuel qui ressort de la conclusion du combat : un Makhachev à la respiration lourde s’accrochant à survivre à l’assaut de son infatigable challenger. A peine le klaxon final a-t-il sonné que les réseaux sociaux se sont illuminés avec « Encore ! Encore ! » Et maintenant nous l’aurons.

Usman contre Chimaev : un co-principal bien meilleur

Même si Costa était au complet, au lieu d’être retiré de l’opération à seulement quelques semaines, Usman constituerait toujours une amélioration significative. Il est le plus grand joueur de 170 livres de l’histoire du MMA, aux côtés de Georges St-Pierre. Avant de perdre son titre contre Leon Edwards l’année dernière, Usman avait remporté 15 combats d’affilée, la plus longue séquence jamais enregistrée pour un poids welter de l’UFC et la deuxième plus longue séquence de l’histoire de la promotion. Il peut frapper et lutter. Tout comme Chimaev.

Ils combattent chez les poids moyens, une division que Chimaev a combattue à plusieurs reprises. Le costaud Costa, qui a concouru chez les mi-lourds il y a seulement deux combats, aurait soumis Chimaev à un test plus difficile. Mais Usman, un poids welter de carrière, a également une bonne mesure de physique en lui. Et il a les compétences et le savoir-faire nécessaires pour plonger Chimaev dans des eaux plus profondes qu’il n’a jamais nagé.

Verre à moitié vide : un court préavis pourrait faire échouer les performances

Un préavis de onze jours ne signifie pas que les combattants ont près de deux semaines pour se préparer. Le temps consacré à la gym s’est réduit à cinq jours, se terminant lundi matin. À partir de maintenant, les combattants consacreront une grande partie de leur temps à transporter d’énormes cruches d’eau dans le cadre d’une réduction de poids tout en remplissant leurs obligations de combat lors d’entretiens avec les médias du MMA et de conférences de presse. Je ne souhaiterais aucune de ces tâches à personne.

Makhachev et Volkanovski se sont déjà affrontés, il y a donc des raisons de croire – et d’espérer – qu’ils pourront reprendre là où ils s’étaient arrêtés. Mais on craint toujours qu’une réservation à court terme ne nous offre pas le meilleur rappel possible. Sommes-nous en train de gâcher l’une des grandes revanches de notre époque en ne la laissant pas mariner complètement ? Ou en ne laissant pas les combattants se préparer en conséquence à une compétition aussi féroce ?

Les enjeux pour Chimaev et Usman, même sans ceinture en jeu, pourraient être plus dramatiques. L’ascension de Chimaev vers ce qui semblait être une inévitable chance au titre se heurtera-t-elle à un mur de briques ? Usman, qui a laissé tomber sa ceinture contre Edwards en août 2022 et a également perdu le match revanche en mars, verra-t-il son dérapage atteindre trois de suite ? Régler des questions aussi cruciales avec peu de préparation semble peu judicieux, voire imprudent. Mais le spectacle doit continuer.

Verre à moitié plein : les variables à court préavis accélèrent l’intrigue

Le puriste en moi veut que chaque combat pour le titre oppose le n°1 d’une catégorie de poids au n°2 de cette même division, qu’ils se battent sur un site neutre qui n’est pas loin au-dessus du niveau de la mer et que chaque participant entre dans la cage après avoir a eu un camp d’entraînement fructueux et sans incident.

Ouais, c’est ce que je veux. Mettez les deux gars dans du papier bulle pendant la semaine de combat, juste pour être sûr.

Mais si je m’en tenais à mes critères, savez-vous combien de grands combats je verrais ? Zéro.

Des choses arrivent. Pratiquement tous les combats majeurs ont une sorte de facteur X qui fait pencher le terrain de jeu. Et je dois reconnaître à contrecœur que des rebondissements inattendus ajoutent au drame du sport.

Je ne suis pas fan du mélodrame fabriqué à la WWE, composé de bousculades à la pesée et de combats verbaux en conférence de presse, surtout lorsque les insultes virent dans des directions laides. Je suis plus intéressé par le drame qui se déroule de manière organique, comme ce que nous avons déjà vu avec l’UFC 294. Rien n’a été scénarisé sur la coupe des sourcils d’Oliveira lors d’une séance d’entraînement régulière, l’opération du coude de Costa, les coups de poitrine de Volkanovski. et Usman, l’accueil qui ne dit jamais non de Makhachev et Chimaev.

Le drame entourant ces deux combats transcende les affrontements et leur classement par rapport aux affrontements originaux. Le drame entourant ces deux combats est intensifié par la situation de quatre athlètes, chacun relevant un défi déterminant pour sa carrière avec peu de temps pour s’y préparer.

S’il s’agissait de combats typiques avec une préparation typique, ceux d’entre nous qui suivent ce sport pourraient avoir des opinions raisonnablement éclairées sur qui va gagner. Mais le matchmaking de dernière minute a ajouté une variable désorientante.

Les effets néfastes du court préavis deviendront-ils apparents au cours de l’un ou l’autre combat ? Dans quelle performance ? Et à qui appartiendra la nuit ?

Nous pourrions penser que nous le savons, mais ce n’est pas le cas. Nous ne pouvons que rester en retrait et regarder, prêts à être surpris.