Cette saison de festivals a apporté avec elle deux ambitieuses adaptations de textes savants. A Venise, Ava DuVernay a créé Origineune version narrative du tome d’Isabel Wilkerson, Caste : les origines de nos mécontentements. Le Selma La réalisatrice a ancré son adaptation dans une tendre histoire d’amour, utilisant la vie personnelle de Wilkerson pour comprendre le travail intellectuel et émotionnel qui soutient le cadre du livre. Et au Festival international du film de Toronto, Roger Ross Williams a lancé sa propre traduction cinématographique d’un texte influent sur la race.

Dans Estampillé dès le début, Williams utilise le livre du même nom d’Ibram X. Kendi pour refondre les narrateurs de l’histoire des Noirs. Le documentaire, qui sera présenté en première sur Netflix en novembre, réunit des chercheuses et organisatrices noires contemporaines pour synthétiser et contextualiser la thèse centrale de Kendi. L’auteur fait les plus brèves apparitions tout au long du film, attestant de la mission de Williams de centrer les femmes noires.

Il y a une puissance discrète dans l’exercice de Williams, même lorsqu’il se rapproche du gadget. Estampillé dès le début documente les histoires de femmes afro-américaines aux États-Unis. Des personnages historiques relativement populaires – le poète Phillis Wheatley, l’écrivain Harriet Jacobs et la journaliste Ida B. Wells – bénéficient du traitement de célébration habituellement réservé aux grands hommes de l’histoire. Inspiré du récent documentaire HBO La balade, Williams a employé le studio Awesome + Modest basé à Los Angeles pour créer des animations multimédias mixtes de ces personnages. David Teague, l’un des producteurs du documentaire, a écrit leurs monologues. Wheatley raconte l’humiliation publique qu’elle a endurée lorsqu’on lui a demandé de prouver sa paternité devant le tribunal ; Wells parle des incidents qui ont motivé son travail anti-lynchage ; et Jacobs parle de l’écriture de son autobiographie. Leurs voix deviennent un moyen accessible aux novices d’en apprendre davantage sur cette histoire et s’harmonisent avec le chœur des chercheurs contemporains, d’Angela Davis à l’historienne Carol Anderson, interviewées pour le projet.

Estampillé dès le début est une invitation. L’histoire est dure mais Williams met en avant une structure qui n’aliène pas. Il ouvre le documentaire en demandant à ses contributeurs : « Qu’est-ce qui ne va pas avec les Noirs ? La question, apparemment inspirée par l’aveu de préjugés de Kendi lui-même dans son livre, suscite toute une gamme de réponses : un rire exaspéré, un soupir, quelques sourcils haussés et un rire à gorge déployée. C’est une question ridicule, mais cette approche fait ce que le théoricien de la culture Stuart Hall pensait que toute culture populaire devrait faire : démanteler la logique du discours raciste en recadrant ses croyances centrales. En demandant « Qu’est-ce qui ne va pas avec les Noirs ? » – même si la question est irritante ou confuse – Williams soutient que la plupart des tentatives visant à comprendre la condition des Noirs aux États-Unis reposent sur l’idée que les Noirs sont le problème. Il ne suppose pas que son public est sur la même longueur d’onde que lui ou que les personnes qu’il a rassemblées.

Estampillé dès le début relie le passé au présent en complétant les conversations avec des universitaires et les profils de personnages historiques avec des images de l’histoire récente. Des vidéos d’Eric Garner appelant les policiers pour leur harcèlement quotidien donnent lieu aux chants effrayants des suprémacistes blancs scandant « Vous ne nous remplacerez pas » à Charlottesville. Ces images en mouvement sont présentées rapidement et sans contexte, ce qui les fait ressembler davantage à des interstices éphémères qu’à des moments de méditation.

En affrontant la logique raciste du début, Estampillé dès le début flirte avec la pensée radicale, c’est donc dommage que le film ne prend pas de plus grandes oscillations avec ses conclusions. Le documentaire patauge dans les eaux historiques peu profondes avant de revenir à terre avec des conclusions familières sur la confrontation du racisme avec les faits.

Il est important, surtout à une époque où les programmes scolaires aux États-Unis sont attaqués et où les puissances fascistes cherchent à réécrire l’histoire, de rappeler au public d’insister sur la vérité. Mais quelles autres conclusions pourraient Estampillé dès le début aurait-il dessiné s’il avait concrétisé une autre de ses propres idées vives ? Pour paraphraser l’un des chercheurs du doc ​​: Les gens pensent à ce qu’ils vont perdre dans une société antiraciste, jamais à ce qu’ils ont à gagner. À quoi aurait ressemblé le documentaire de Williams, avec sa technique d’animation invitante et sa narration accessible, s’il s’était concentré sur les gains ? Cela aurait-il signifié renverser la théorie du grand homme de l’histoire et compléter ces profils de femmes noires par l’histoire du travail du mouvement d’un peuple ? Ou le documentaire aurait-il pu nous ramener au présent, en mettant en avant des exemples de femmes noires dirigeant des mouvements antiracistes ? Il y a un peu de cette dernière partie dans Estampillé dès le début — l’activisme de Tarana Burke et Bree Newsome est mis en avant, par exemple — mais cela m’a seulement donné envie d’en savoir plus.