Il y a environ 500 ans, des ouvriers du bâtiment, en train de construire le château d’Ćmielów en Pologne, ont sculpté un simple plateau de jeu dans une dalle de grès pour se divertir pendant leur temps libre. C’est du moins un scénario possible quant à l’existence d’un plateau de jeu récemment découvert par les archéologues dans les ruines du château ; il est également possible que le tableau ait été sculpté par des enfants ou par des serviteurs après l’achèvement du château, ou qu’il ait été conçu comme un message symbolique.
Comme indiqué précédemment, il existe des preuves archéologiques de divers types de jeux de société du monde entier remontant à des millénaires : Senet et Mehen dans l’Égypte ancienne, par exemple, ou un jeu de stratégie appelé ludus latrunculorum (« jeu de mercenaires ») favorisé par les Romains. légions. Un plateau vieux de 4 000 ans découvert l’année dernière sur un site archéologique de la vallée de Qumayrah à Oman pourrait être le précurseur d’un ancien jeu du Moyen-Orient connu sous le nom de Jeu Royal d’Ur (ou Jeu des Vingt Carrés), un jeu à deux joueurs qui a peut-être été l’un des précurseurs du backgammon (ou a simplement été remplacé en popularité par le backgammon). Comme le backgammon, il s’agit essentiellement d’un jeu de course dans lequel les joueurs s’affrontent pour voir qui peut déplacer toutes ses pièces sur le plateau avant son adversaire.
Cette dernière découverte n’est pas aussi ancienne que celle en termes de plateau sculpté, mais le jeu pourrait être tout aussi ancien. Selon l’archéologue Tomasz Olszacki, il s’agit d’un jeu de stratégie pour deux personnes appelé Mill, également connu sous le nom de Nine Men’s Morris, Merels ou « dames de cowboy » en Amérique du Nord. Le plus ancien plateau de jeu Mill connu a été découvert gravé dans les dalles du toit d’un temple égyptien à Kurna, probablement antérieur à l’ère commune. Les historiens pensent qu’il était bien connu des Romains, qui auraient pu en apprendre l’existence grâce aux routes commerciales.
Ovide mentionne une première version du jeu dans son traité du IIe siècle de notre ère. Art amoureux, insistant sur le fait que les femmes devraient apprendre le jeu, « car l’amour naît souvent pendant le jeu ». Et dans Shakespeare Le Songe d’une nuit d’été, Titania raconte comment « le Morris des neuf hommes est rempli de boue » – peut-être une référence aux planches géantes extérieures sculptées dans les verts des villages médiévaux. Des planches ont également été retrouvées sculptées dans les sièges des cloîtres des cathédrales anglaises. Un plateau de jeu a été trouvé dans une église du XIIIe siècle à Opole, en Pologne, et des représentations de personnes jouant à ce jeu ont été inscrites sur des dalles de poêle du XVe siècle à Wielkopolska.
Un plateau de jeu typique de Mill est une grille avec 24 points qui se croisent, et les joueurs doivent essayer d’aligner trois de leurs neuf hommes horizontalement ou verticalement pour former un « moulin ». Lorsque cela se produit, ils peuvent retirer du plateau l’une des pièces de l’autre joueur. Il existe également des variantes avec trois, six et 12 pièces par joueur. Tout d’abord, chaque joueur place à son tour chacun de ses hommes (de couleur noire ou blanche) sur l’un des points vides. La meilleure stratégie est de disperser ses hommes à différents endroits plutôt que d’essayer de former un moulin tout de suite, car concentrer tous vos hommes dans une même zone peut bloquer les mouvements au fur et à mesure de la progression du jeu.
Dans la deuxième étape, les joueurs déplacent à tour de rôle leurs hommes vers des points adjacents, essayant de former des moulins et d’éliminer les hommes de leur adversaire. Si les pièces d’un joueur sont bloquées, sans espaces vides adjacents, ce joueur perd la partie. L’autre façon de gagner est de réduire les hommes de l’adversaire à deux, afin qu’ils ne puissent plus former de moulins, ce qui entraînerait la perte de la partie.
Le plateau de jeu sculpté trouvé au château d’Ćmielów mesure environ 13,5 cm, selon Olszacki. Construit entre 1519 et 1531 par un noble local nommé Krzysztof Szydłowiecki, le château tomba aux mains des Suédois en 1657 et fut partiellement démoli en 1702. Les parties encore debout devinrent une brasserie vers 1800, des bains publics en 1905 et un hôpital militaire allemand pendant l’époque. La Seconde Guerre mondiale. Le château en ruine est finalement devenu propriété privée en 2009 et a poursuivi son déclin. Mais ensuite, le site a de nouveau changé de mains en 2022 et les travaux archéologiques sur le site ont repris, conduisant à la découverte du plateau de jeu.
Image de la liste par Tomasz Olszacki
