NEW YORK — Carlos Alcaraz s’est retrouvé dans une situation difficile 35 minutes après le début de son quart de finale de l’US Open contre Alexander Zverev mercredi soir.

À 3 partout dans le premier set sous les lumières du stade Arthur Ashe, Zverev a obtenu les premières balles de break du match. Une ouverture. Une opportunité de prendre un avantage précoce contre le champion en titre. Et puis… pouf ! — disparu. Alcaraz a écarté ces occasions de tenir, puis a lui-même obtenu un break lors du match suivant en déposant un ballon qui a rebondi dans les tribunes. Une autre prise de service est arrivée et, juste comme ça, le set appartenait à Alcaraz, ainsi qu’une place en demi-finale.

Alcaraz, tête de série, a écarté Zverev 6-3, 6-2, 6-4 et s’est rapproché pour devenir le premier homme à remporter des titres consécutifs à Flushing Meadows depuis que Roger Federer en a récolté cinq de suite de 2004 à 2008.

Peut-être que Zverev, 12e tête de série, un Allemand de 26 ans qui était vice-champion de l’US Open 2020, ressentait les séquelles de sa victoire de 4 heures et 41 minutes sur Jannik Sinner au quatrième tour. jours plus tôt. Sinon, Zverev aurait peut-être pu proposer davantage de défi à Alcaraz, un Espagnol de 20 ans.

Peut-être. Mais il n’y a pas eu beaucoup de cas où quelqu’un a réussi à ralentir Alcaraz de manière réelle au cours de la dernière année et de l’action du Grand Chelem.

Il s’est amélioré à 24-1 lors de ses quatre derniers tournois majeurs : après le championnat à New York il y a 12 mois, il a raté l’Open d’Australie en raison d’une blessure à la jambe, s’est qualifié pour les demi-finales de Roland-Garros avant d’avoir des crampes lors d’une défaite contre Novak Djokovic, et a ajouté le trophée de Wimbledon en battant Djokovic en finale, avant le déroulement de ces deux semaines.

Il pourrait y avoir une revanche entre Alcaraz et Djokovic lors de la finale de dimanche.

Mais commençons par le commencement. Alcaraz affrontera vendredi le champion de l’US Open 2021, Daniil Medvedev, dans le dernier carré, tandis que Djokovic, 23 fois champion du Grand Chelem, affrontera Ben Shelton, non tête de série, un Américain de 20 ans qui n’a jamais été aussi loin dans un tournoi majeur.

Lors d’une soirée étouffante, Alcaraz a montré plusieurs aspects de son jeu varié contre Zverev.

Les coups droits puissants qui suscitent des halètements dans la foule. Les délicats drop shots. Le martelé revient. La couverture rapide sur tous les terrains. La volonté d’essayer – et la capacité de réussir – des projets que d’autres n’envisageraient même pas.

Il y a aussi le sentiment du moment présent, savoir quand il y a des points ou des matchs dont il a absolument besoin. Mercredi, il a sauvé les cinq balles de break auxquelles il a fait face et a converti chacune des quatre qu’il a gagnées lors des jeux de service de Zverev.

Alors qu’Alcaraz servait à 3-3 au début, c’est Zverev qui a cédé, manquant un revers sur chacune de ses balles de break.

Alcaraz a fini par récolter 11 des 13 points dans la séquence de clôture du set, en partie en s’attaquant aux deuxièmes services de Zverev.

Ce fut un retour parfait sur un premier service à 129 mph qui a conduit à un revers croisé gagnant d’Alcaraz pour le break qui a fait pencher le deuxième set à 2-1. Une fois ce set terminé, Zverev a quitté le terrain pour un temps mort médical et Alcaraz a passé le temps en faisant tournoyer sa raquette comme s’il s’agissait d’un bâton.