Une nouvelle étude révèle que l’emblématique mégalodon éteint, ou « requin mégadent », était un croiseur plutôt lent qui utilisait son sang chaud pour faciliter la digestion et l’absorption des nutriments.
Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l’Université DePaul, et ses coauteurs proposent des interprétations radicalement nouvelles du mode de vie et de la biologie des Otodus mégalodonle requin fossile qui vivait presque dans le monde entier il y a environ 15 à 3,6 millions d’années.
La nouvelle étude, qui renverse les idées reçues sur la vitesse de nage de Megalodon, paraît dans la revue scientifique internationale Biologie historique.
Otodus mégalodon est généralement décrit comme un requin gigantesque et monstrueux dans les romans et les films, tels que le thriller de science-fiction de 2018 « The Meg » et le prochain « Meg 2 ». Bien que l’espèce soit en effet assez gigantesque, la longueur maximale possible est estimée à environ 65 pieds (20 mètres).
La nouvelle étude est basée sur la découverte de minuscules écailles, plus précisément appelées « écailles placoïdes », de O. mégalodon dans des morceaux de roche entourant un ensemble de dents précédemment décrit du requin fossile du Japon.
« Nos grandes découvertes scientifiques proviennent de » minuscules preuves « aussi petites que des grains de sable », explique le professeur Shimada.
La biologie de O. mégalodon reposait auparavant en grande partie sur ses dents et ses vertèbres gigantesques.
Inféré pour être partiellement à sang chaud ou régionalement endothermique – similaire aux grands requins prédateurs modernes actifs comme les makos et les grands requins blancs – O. mégalodon était traditionnellement supposé être un requin nageur rapide actif. Cependant, la nouvelle étude révèle que ses minuscules écailles placoïdes ne sont pas équipées de crêtes ou de «quilles» étroitement espacées caractéristiques des requins à nage rapide. « Cela a amené mon équipe de recherche à envisager O. mégalodon être un « nageur moyen » avec des rafales occasionnelles de nage plus rapide pour capturer des proies », a décrit Shimada.
La nouvelle étude conduit également à un nouveau paradoxe. Bien que l’on soutienne fortement la présence d’endothermie régionale dans O. mégalodon existe sur la base d’une autre étude récente dans laquelle Shimada a également joué un rôle clé, la question était de savoir comment le requin fossile dépensait le niveau élevé de chaleur métabolique résultant de son sang chaud sans être un nageur actif.
En examinant la littérature, l’équipe de recherche a remarqué une autre fonction possible de la physiologie corporelle endothermique qui avait été négligée dans le contexte biologique de O. mégalodon — c’est-à-dire, faciliter la digestion ainsi que l’absorption et le traitement des nutriments. « Cela a soudainement pris tout son sens », a déclaré Shimada. « Otodus mégalodon doit avoir avalé de gros morceaux de nourriture, il est donc tout à fait possible que le requin fossile ait atteint le gigantisme pour investir son métabolisme endothermique pour favoriser la transformation viscérale des aliments. »
