De nos jours, beaucoup d’entre nous vivent en ligne, où le contenu généré par la machine a commencé à polluer Internet avec de la désinformation et du bruit. À une époque où il est difficile de savoir à quelles informations se fier, j’ai été ravi d’apprendre récemment que World Book imprime toujours une encyclopédie de livres à jour en 2023. Bien que le terme « encyclopédie » soit désormais presque synonyme de Wikipédia, c’est rafraîchissant de voir une référence aussi importante imprimée sur papier. Alors j’en ai acheté un, et je vais vous dire pourquoi.

Basée à Chicago, World Book, Inc. a publié une encyclopédie pour la première fois en 1917, et elle a publié une nouvelle édition presque chaque année depuis 1925. La société, une filiale de Berkshire Hathaway de Warren Buffett, affirme que son encyclopédie est « la seule référence générale encyclopédie encore publiée aujourd’hui. » Mes recherches semblent étayer cette affirmation ; c’est vrai même pour les autres langues. Son plus féroce concurrent d’autrefois, The Encyclopedia Britannica, a mis fin à son tirage en 2012 après 244 ans d’impression.

En clin d’œil à notre ère numérique actuelle, World Book propose également son encyclopédie sous forme de service d’abonnement via le Web. C’est pourtant la version imprimée qui mystifie et attire ma fascination. Pourquoi existe-t-il encore ?

« Parce qu’il y a encore une demande ! Tom Evans, rédacteur en chef de World Book, a déclaré à Ars par e-mail.

Aujourd’hui, les informations mises à jour circulent librement grâce à Internet. C’est seulement une recherche sur Google. De nombreuses personnes comptent sur Wikipédia, qui est une ressource collaborative à but non lucratif, à des fins de référence. Malgré cela, certaines personnes et organisations achètent apparemment encore des encyclopédies papier. Evans a déclaré que les ventes de l’édition imprimée se chiffrent « par milliers » et que World Book imprime toujours juste assez d’exemplaires pour satisfaire la demande.

Un représentant de World Book a déclaré à Quartz en 2019 que l’encyclopédie imprimée se vendait principalement aux écoles, aux bibliothèques publiques et aux familles scolarisées à la maison. Aujourd’hui, Evans affirme que les bibliothèques publiques et scolaires sont toujours les principaux clients de l’entreprise. « World Book a une clientèle fidèle de bibliothécaires qui comprennent l’importance d’une encyclopédie générale de référence sous forme imprimée, accessible à tous. »

Enfant, notre famille possédait une édition de 1968 de World Book sur laquelle je comptais pour les rapports scolaires et les projets jusqu’à l’obtention de mon diplôme d’études secondaires en 1999, même si j’ai brièvement utilisé Microsoft Encarta sur CD-ROM et une encyclopédie CompuServe dans les années 1990. . À l’époque, même avec des références électroniques, l’information instantanée et à jour ne semblait pas aussi importante. Nous fonctionnions encore largement à la vitesse du papier. Bien que ce concept nous semble étranger dans notre monde actuel, il y avait un certain confort dans cette lenteur.

En parlant de lenteur, une encyclopédie papier ne peut certainement pas vous échapper. À l’époque, l’encyclopédie de notre famille occupait une grande étagère dédiée dans notre salle familiale. Tout comme mon ancienne édition de 1968, la nouvelle édition imprimée de World Book est une référence physiquement lourde. La version 2023 compte 17 000 articles répartis sur 14 000 pages en 22 volumes. La société affirme qu’elle contient plus de 25 000 photographies, illustrations, diagrammes et cartes.

Tout ce contenu lié au papier ne peut pas être bon marché, vous pourriez penser. Et, bien sûr, vous avez raison. À une époque où la plupart des informations nous parviennent gratuitement en ligne (avec des conditions, bien sûr), il est facile d’avoir un choc autocollant au prix de détail de 1 199 $ pour l’édition 2023 de World Book, bien que les acheteurs puissent parfois le trouver pour aussi peu que 799 $ sur Amazon (à titre de comparaison, l’abonnement en ligne coûte 250 $ par an). Les éditions antérieures sont disponibles à des prix beaucoup plus bas.

Je sais que cela peut sembler bizarre de préférer l’édition imprimée puisque vous pouvez obtenir le même contenu dans la version en ligne dans un format peu encombrant et portable. Mais avec la version papier, le Livre du Monde sera toujours à vous. Il ne peut pas être modifié furtivement ou supprimé si l’entreprise a besoin d’espace serveur ou fait faillite.

Alors j’ai sauté le pas.