Publié dans le Transactions philosophiques de la Royal Society B: Sciences biologiquesun rapport de scientifiques offre la première preuve génomique que la morue de l’Atlantique a développé de nouveaux traits en seulement quelques décennies au cours d’une période de surpêche – des changements évolutifs qui, selon les scientifiques, pourraient prendre des millions d’années.

« La découverte a été rendue possible grâce à une nouvelle technologie qui nous a permis d’extraire et de lire le code génétique de la morue, dont certaines ont été capturées il y a plus de 110 ans, ainsi que de nouvelles techniques analytiques qui détectent des changements subtils dans ce code génétique », a déclaré Malin Pinsky, auteur principal de l’étude et professeur agrégé au Département d’écologie, d’évolution et de ressources naturelles de la Rutgers School of Environmental and Biological Sciences (SEBS).

Les scientifiques ont noté que de nombreuses morues surexploitées, à la fin du 20e siècle, avaient développé ce qui semblait être un avantage de survie – mûrissant plus tôt et devenant moins gros, les rendant moins susceptibles d’être isolées pour être capturées et plus susceptibles de se reproduire. avant d’être rattrapé. Les recherches de transformations dans les gènes clés se sont toutefois avérées infructueuses.

Sans se décourager, les chercheurs ont posé une question différente. Et si les changements se produisaient dans de nombreux gènes à la fois, plutôt que dans quelques-uns ? La perspicacité, associée à la nouvelle technologie, a poussé l’équipe dirigée par Rutgers à faire la découverte.

« Nous avons maintenant pu démontrer que de nombreux gènes du génome se sont déplacés de la même manière chez la morue des deux côtés de l’océan Atlantique au cours des 100 dernières années », a déclaré Brendan Reid, premier auteur de l’étude et associé postdoctoral en le Département d’Ecologie, d’Evolution et des Ressources Naturelles du SEBS. « Cela suggère que la morue a effectivement évolué en réponse à la pêche par de petits changements dans de nombreux gènes, ce dont nous n’avions pas de preuves claires auparavant chez les espèces surexploitées. »

La morue de l’Atlantique vit dans les eaux froides et les régions profondes de l’Atlantique Nord. Populaire pour sa saveur douce et sa chair dense et feuilletée, la morue est l’un des ingrédients les plus courants du fish and chips. Les foies de morue sont transformés pour fabriquer de l’huile de foie de morue, une source courante de vitamines essentielles.

Dans les années 1990, les populations de morue franche sont tombées à 1 % des niveaux historiques, en raison de décennies de surpêche. À partir des années 1970, de puissants chalutiers équipés de systèmes avancés de radar et de sonar ont permis aux pêcheurs commerciaux de collecter la morue dans une zone plus vaste et de pêcher plus profondément et pendant des périodes plus longues que jamais auparavant. En conséquence, les stocks de cabillaud se sont épuisés à un rythme plus rapide qu’il ne pouvait être reconstitué, ce qui a finalement conduit à l’effondrement de la pêcherie et, comme le montre la recherche dirigée par Rutgers, à son évolution rapide.

Les nouvelles connaissances de la recherche laissent espérer une éventuelle réémergence de la population de morue qui a lentement rebondi depuis que la pression de pêche a été réduite, ont déclaré les scientifiques.

« Étant donné que l’évolution en réponse à la pêche s’est produite par de nombreux petits changements dans de nombreux gènes plutôt que par de grands changements dans un ou deux gènes, et que la morue a conservé la majeure partie de sa diversité génétique, il sera plus facile pour la morue de revenir vers son modèle de une croissance plus lente aux grandes tailles », a déclaré Reid. « Le fait que les populations de cabillaud rebondissent et reviennent à des schémas de croissance antérieurs suggère que, moyennant une bonne gestion, cette pêcherie peut revenir à son état antérieur et fournir une source durable de nourriture pour un grand nombre de personnes et une source de revenus pour les pêcheurs côtiers. communautés qui dépendent fortement de la pêche.

Bastiaan Star de l’Université d’Oslo en Norvège a également collaboré à l’étude.