Les jeunes bébés émettent de nombreux cris, des sons ressemblant à des voyelles, des grognements et des sons courts ressemblant à des mots tels que « ba » ou « aga ». Ces précurseurs de la parole ou « protophones » sont ensuite remplacés par des mots anciens et, éventuellement, des phrases et des phrases entières. Alors que certains nourrissons sont naturellement plus « bavards » que d’autres, une nouvelle étude rapportée dans iScience le 31 mai confirme qu’il existe des différences entre les hommes et les femmes dans le nombre de ces sons.
En général, ils ont constaté que les nourrissons de sexe masculin «parlaient» plus que les nourrissons de sexe féminin au cours de la première année. Bien que la recherche confirme les résultats antérieurs d’une étude beaucoup plus petite menée par la même équipe, ils restent une surprise. C’est parce qu’il existe une croyance commune et de longue date selon laquelle les femmes ont un avantage fiable sur les hommes en matière de langage. Selon les chercheurs, ils ont également des implications intéressantes pour les fondements évolutifs du langage.
« On pense généralement que les femmes ont un petit mais perceptible avantage sur les hommes en matière de langage », déclare D. Kimbrough Oller de l’Université de Memphis, Tennessee. « Mais au cours de la première année, les mâles se sont avérés produire plus de vocalisations ressemblant à la parole que les femelles. »
L’avantage précoce apparent des nourrissons de sexe masculin dans le développement du langage ne dure cependant pas. « Alors que les garçons ont montré des taux de vocalisation plus élevés au cours de la première année, les filles ont rattrapé et dépassé les garçons à la fin de la deuxième année », explique Oller.
Oller et ses collègues n’avaient pas du tout voulu examiner la différence entre les sexes. Leur principal intérêt porte sur les origines du langage dans la petite enfance. S’ils avaient dû deviner, ils auraient prédit que les nourrissons de sexe féminin pourraient faire plus de sons que les mâles. Mais ils ont obtenu le même résultat dans un article antérieur rapporté dans Biologie actuelle en 2020.
Dans la nouvelle étude, ils ont cherché à voir s’ils pouvaient discerner le même schéma dans une étude beaucoup plus vaste. Oller dit que la taille de l’échantillon en question est « énorme », y compris plus de 450 000 heures d’enregistrements toute la journée de 5 899 nourrissons, à l’aide d’un appareil de la taille d’un iPod. Ces enregistrements ont été analysés automatiquement pour compter les énoncés des nourrissons et des adultes au cours des 2 premières années de la vie.
« Il s’agit du plus grand échantillon jamais réalisé pour une étude sur le développement du langage, à notre connaissance », déclare Oller.
Dans l’ensemble, les données ont montré que les nourrissons de sexe masculin prononçaient 10 % plus d’énoncés au cours de la première année que les filles. Au cours de la deuxième année, la différence a changé de direction, les nourrissons de sexe féminin émettant environ 7 % de sons en plus que les garçons. Ces différences ont été observées même si le nombre de mots prononcés par les adultes s’occupant de ces nourrissons était plus élevé chez les nourrissons de sexe féminin au cours des deux années que chez les hommes.
Les chercheurs disent qu’il est possible que les nourrissons de sexe masculin soient plus vocaux au début simplement parce qu’ils sont plus actifs en général. Mais les données ne semblent pas étayer cela étant donné que les vocalisations accrues chez les nourrissons de sexe masculin disparaissent à 16 mois, contrairement à leur niveau d’activité physique plus élevé. Mais les résultats pourraient correspondre à une théorie de l’évolution selon laquelle les nourrissons émettent tellement de sons dès le début pour exprimer leur bien-être et améliorer leurs propres chances de survie, suggère Oller.
Pourquoi, alors, les bébés mâles seraient-ils plus loquaces que les femelles la première année et pas plus tard ? « Nous pensons que cela peut être dû au fait que les garçons sont plus susceptibles de mourir au cours de la première année que les filles, et étant donné qu’un si grand nombre de décès masculins surviennent au cours de la première année, les garçons ont peut-être subi une pression de sélection particulièrement élevée pour produire des signaux vocaux de forme physique », a déclaré Oller. dit. À la deuxième année de vie, alors que les taux de mortalité chutent de façon spectaculaire dans tous les domaines, a-t-il ajouté, « la pression sur les signaux de condition physique spéciale est plus faible pour les garçons et les filles ».
D’autres études sont nécessaires pour comprendre comment les soignants réagissent aux sons de bébé, selon les chercheurs.
« Nous prévoyons que les soignants montreront des réactions perceptibles d’intérêt et d’être charmés par les sons ressemblant à la parole, des indicateurs que la signalisation de la condition physique par le bébé suscite de réels sentiments d’affection et de volonté d’investir dans le bien-être des nourrissons qui vocalisent particulièrement efficacement, » dit Oller. « Nous nous demandons comment les soignants réagiront aux sons ressemblant à la parole des garçons et des filles. Mais il faudra peut-être leur dire quels bébés sont lesquels, car nous ne savons même pas si le sexe peut être discerné uniquement dans les vocalisations. »
