Un responsable de Boeing a déclaré jeudi que la société « se retirait » d’une tentative de lancement du vaisseau spatial Starliner le 21 juillet pour se concentrer sur les problèmes récemment découverts avec le véhicule.

Mark Nappi, vice-président et responsable de programme pour Starliner, a déclaré que deux problèmes de vaisseaux spatiaux avaient été découverts avant le week-end du Memorial Day et que la société avait passé les vacances à les étudier. Après des discussions internes auxquelles ont participé le directeur général de Boeing, Dave Calhoun, la société a décidé de retarder le vol d’essai qui transporterait les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore vers la Station spatiale internationale.

« La sécurité est toujours notre priorité absolue, et c’est ce qui motive cette décision », a déclaré Nappi lors d’une téléconférence avec des journalistes.

Deux problèmes

Les problèmes semblent plutôt sérieux pour avoir été découverts des semaines avant le lancement de Starliner sur une fusée Atlas V. Le premier implique des « liens souples » dans les lignes qui vont de Starliner à ses parachutes. Boeing a découvert que ceux-ci n’étaient pas aussi solides qu’on le croyait auparavant.

Lors d’un vol normal, ces liaisons inférieures aux normes ne seraient pas un problème. Mais le système de parachute de Starliner est conçu pour faire atterrir un équipage en toute sécurité en cas de défaillance de l’un des trois parachutes. Cependant, en raison de la limite de charge de défaillance inférieure avec ces liens souples, si un parachute tombe en panne, il est possible que les lignes entre le vaisseau spatial et ses deux parachutes restants se cassent en raison de la tension supplémentaire.

Le deuxième problème concerne le ruban en tissu de verre P-213 qui est enroulé autour des faisceaux de câbles dans tout le véhicule. Ces câbles passent partout, et Nappi a déclaré qu’il y avait des centaines de pieds de ces faisceaux de câbles. Le ruban est destiné à protéger le câblage des entailles. Cependant, lors de tests récents, il a été découvert que dans certaines circonstances possibles en vol, cette bande est inflammable.

Glissement incertain

En 2014, la NASA a choisi deux fournisseurs, Boeing et SpaceX, pour développer des systèmes de transport d’équipage pour que ses astronautes se rendent à la station spatiale. SpaceX a effectué son premier vol humain en 2020 et a depuis effectué neuf missions supplémentaires avec équipage. Boeing a effectué à ce jour deux vols d’essai sans équipage de Starliner et visait à terminer son vol de démonstration avec des astronautes cet été.

Maintenant, on ne sait pas quand ce « Crew Flight Test » aura lieu. Nappi a déclaré qu’il était « faisable » que la mission vole en 2023, mais il n’a pas voulu proposer de dates. « Je ne voudrais certainement pas m’engager sur des dates ou des délais », a-t-il déclaré.

Boeing passera les prochaines semaines à approfondir ces problèmes et à identifier une voie à suivre pour résoudre ces problèmes et d’autres. Par exemple, Nappi a également déclaré que, alors que Boeing se préparait à charger du propulseur sur Starliner avant le vol de juillet, il a trouvé une autre valve collante. Les vannes ont été un problème permanent avec le vaisseau spatial Starliner.

Examen indépendant ?

Très probablement, Starliner verra un autre retard important dans ce vol d’essai. Ces nouveaux problèmes sont susceptibles d’aggraver les inquiétudes des observateurs extérieurs concernant la culture de la sécurité chez Boeing. La semaine dernière, le comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA a exhorté la NASA à faire appel à des experts indépendants pour évaluer la viabilité de Starliner.

« Compte tenu du nombre de défis restants à la certification de Starliner, nous encourageons fortement la NASA à prendre du recul et à jeter un regard mesuré sur le reste du travail concernant le vol CFT », a déclaré Patricia Sanders, présidente du comité, le 25 mai. Elle pense que la NASA devrait faire appel à une équipe indépendante, telle que celle du centre d’ingénierie et de sécurité de la NASA, « pour examiner en profondeur les éléments en voie de fermeture ».

C’était avant les problèmes les plus récents sont apparus. Sans aucun doute, les experts en sécurité seront préoccupés par la façon dont ces problèmes n’ont pas été découverts par Boeing et la NASA jusqu’aux dernières semaines précédant le vol.

Le programme Commercial Crew est financé par un contrat à prix fixe. Boeing a reçu une récompense de 4,2 milliards de dollars de la NASA en 2014, mais en raison de retards continus – initialement, Starliner et le Crew Dragon de SpaceX devaient voler en 2017 – Boeing a déjà prélevé des charges cumulées sur ses revenus de 900 millions de dollars. Nappi a déclaré jeudi qu’il est trop tôt pour dire si ces problèmes entraîneront des charges financières supplémentaires pour le programme.

Des questions ont été soulevées quant à savoir si Boeing restera engagé dans le programme Starliner, qui est déjà un perdant d’argent. La société est engagée pour effectuer six missions pour la NASA après la certification du véhicule Starliner, qui n’aura lieu qu’après le test en vol en équipage. Boeing a déjà reçu une grande partie des 4,2 milliards de dollars de la NASA en récompenses d’étape, il devrait donc probablement rendre une partie de cet argent s’il ne volait pas d’astronautes pour la NASA. Mais le coût de ces missions pourrait être supérieur à tout financement que Boeing devrait rembourser à la NASA.

Lorsqu’on lui a demandé si les responsables de Boeing avaient eu des discussions sur le retrait du programme d’équipage commercial, Nappy a répondu: « Pas de discussions sérieuses à ce sujet. »