Mais comment? Et pourquoi? Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Advanced Facility for Avian Research (AFAR) de Western, qui abrite la première soufflerie climatique hypobare au monde pour le vol des oiseaux, explore une région du cerveau appelée cluster N que les oiseaux migrateurs utilisent pour percevoir le champ magnétique terrestre. L’équipe a découvert que la région est activée de manière très flexible, ce qui signifie que ces oiseaux ont la capacité de traiter ou d’ignorer les informations géomagnétiques, tout comme vous pouvez écouter de la musique lorsque vous êtes intéressé ou l’éteindre lorsque vous ne l’êtes pas.

Plus précisément, l’équipe de recherche dirigée par la candidate au doctorat en psychologie Madeleine Brodbeck et le codirecteur de l’AFAR Scott MacDougall-Shackleton a étudié les moineaux à gorge blanche et a découvert qu’ils étaient capables d’activer le groupe N la nuit lorsqu’ils étaient motivés à migrer (pour éviter les proies et voler). pendant les périodes plus fraîches) et le mettre en dormance lorsqu’ils se reposaient sur un site de halte

Il s’agit de la première démonstration du fonctionnement de cette région du cerveau chez une espèce d’oiseau nord-américaine, car toutes les recherches antérieures dans ce domaine ont été réalisées en Europe.

« Cette région du cerveau est extrêmement importante pour activer la boussole géomagnétique, en particulier pour les oiseaux chanteurs lorsqu’ils migrent la nuit », a déclaré Brodbeck. « Presque tous les travaux antérieurs sur cette fonction cérébrale spécifique ont été réalisés dans un laboratoire en Europe, il était donc formidable de le reproduire chez un oiseau nord-américain comme le moineau à gorge blanche. »

Le champ magnétique terrestre, probablement étudié et identifié pour la première fois par le mathématicien allemand Carl Friedrich Gauss dans les années 1830, fascine depuis longtemps les physiciens, les ingénieurs aérospatiaux et même les écrivains de science-fiction comme Frank Herbert et Stephen King. Brodbeck, un psychologue des oiseaux, est également intrigué.

« Les champs magnétiques sont vraiment amusants à penser car ils sont invisibles pour les humains. Nous ne pouvons pas les voir ni les sentir, mais la plupart des animaux les perçoivent d’une certaine manière », a déclaré Brodbeck. « Pour les oiseaux, utiliser le champ magnétique terrestre pour savoir s’ils se dirigent vers un pôle ou vers l’équateur est évidemment très utile pour l’orientation et la migration. C’est incroyable qu’ils puissent activer leur cerveau de cette façon, et nous ne pouvons pas. »

Comprendre les mécanismes physiques de la façon dont les animaux se déplacent dans le monde est une question fondamentale pour les chercheurs, déclare MacDougall-Shackleton, professeur de psychologie et neuroscientifique cognitif.

« Si nous voulons comprendre la migration des oiseaux ou comment d’autres animaux se déplacent d’un endroit à un autre, nous devons savoir comment ils le font. Et plus important encore, nous devons savoir ce que nous faisons, en tant qu’humains, qui pourrait les influencer, », a déclaré MacDougall-Shackleton.

Les résultats ont été publiés dans la revue, Journal européen des neurosciences.

« Les oiseaux n’utilisent pas seulement leur boussole magnétique. Nous savons qu’ils prêtent également attention au Soleil et aux étoiles comme indices. Et nous savons aussi que des choses comme les lumières la nuit, ou les fenêtres des bâtiments, et toutes ces choses que nous mettons en place. le monde perturbe leurs migrations », a déclaré MacDougall-Shackleton. « Ce type de recherche fondamentale nous informe et nous permet de connaître l’ensemble des façons dont les animaux perçoivent le monde lorsqu’ils migrent et ce que nous, en tant qu’humains, devons faire pour minimiser notre impact. »