Faire la tarte aurait dû être facile. La recette demande les ingrédients habituels : farine, sucre, citron (zeste et jus), myrtilles et un œuf. Mais la parenthèse après l’œuf complique les choses. « De préférence moucheté », lit-on. En vérité, n’importe quel œuf aurait été bien. Mais Jodie (Skylar Peters), Alice (Phoebe Farro) et Hazel (Charlie Stover), le trio précoce au cœur du premier long métrage fantaisiste de Weston Razooli L’énigme du feu, ne sont pas seulement des boulangers débutants, ce sont aussi des enfants. Ainsi, ce qui aurait dû être une suggestion devient un mandat.

La recherche de l’œuf moucheté est au cœur du film de Razooli, qui dépeint l’Ouest américain (il se déroule dans le Wyoming mais a été tourné dans l’Utah) comme un paysage semé d’obstacles. Il y a une qualité picturale dans la représentation de l’état des Grandes Plaines par le réalisateur : des nuages ​​blancs flottants dérivent dans le ciel bleu poudre, leur chemin n’est interrompu que par les sommets enneigés des montagnes au loin. La prairie à graminées courtes, un mélange d’orange brûlé et de vert désaturé, semble tout droit sortie d’un rêve. La netteté des feuilles des arbres évoque leurs nuances jaunes.

Le style de Razooli est admirable. Tournage sur film 16 mm, son paysage américain, semblable à celui que Sean Price Williams dépeint dans la sélection de la Quinzaine des Réalisateurs Le doux Orient, inspire l’émerveillement et l’appréciation. La nature est animée par le mélange de plans au niveau des yeux et au niveau du sol de Razooli et une conception sonore rebondissante de Garrard Whatley. L’énigme du feu porte des marques esthétiques similaires à celles de Wes Anderson Royaume du lever de la lune, un autre film structuré autour d’enfants aventuriers. Mais il y a une préciosité dans l’approche du jeune réalisateur envers son matériel qui pousse de plus en plus notre admiration vers l’exaspération.

L’énigme du feu essaie de capturer la façon extraordinaire dont les enfants vivent le monde, mais les résultats sont à la limite du twee. Il est difficile de ne pas penser à l’analyse utile de Margo Jefferson sur l’inclusion des enfants dans les pièces de théâtre lorsque l’on considère où ce film tourne mal. « L’équilibre entre l’instinct et la connaissance est difficile à maintenir. Le public ne veut pas avoir l’impression que l’enfant n’est que le petit remplaçant séduisant de l’auteur », a-t-elle écrit. « Lorsque les écrivains s’identifient à leurs personnages enfants, l’innocence et l’expérience deviennent écoeurantes. » Jodie, Alice et Hazel – avec leur précocité et leur esprit irréaliste – se sentent trop souvent comme ce genre d’enfants.

Le film s’ouvre sur un braquage. En quête désespérée d’un nouveau jeu vidéo, Jodie, Alice et Hazel décident de le voler dans l’entrepôt du fabricant. Razooli chorégraphie la scène, qui consiste à se cacher d’un garde sans méfiance et à se glisser dans les crevasses entre les boîtes, avec confiance et humour. C’est une digne introduction au gang de fortune, qui sécurise les marchandises et rentre chez lui à vélo. Leur plan n’est cependant pas infaillible. Une fois à la maison, les enfants déballent avec impatience le jeu et le connectent à la télévision. Au moment où ils s’apprêtent à s’asseoir, parmi leurs tours de friandises, ils réalisent qu’ils ne connaissent pas le mot de passe de la télévision.

Ainsi commence leur aventure pour trouver le mot de passe. Après avoir supplié la mère alitée de Jodie et Hazel (jouée par Danielle Hoetmer, le personnage a un rhume) d’y accéder, ils parviennent à un accord : si les enfants peuvent lui trouver une tarte aux myrtilles (que sa grand-mère faisait quand elle était malade comme un enfant) puis elle leur donnera le mot de passe et leur accordera deux heures de temps d’écran ininterrompu.

Bien que Razooli réussisse à tirer des moments intéressants de ses trois jeunes acteurs, la plupart des performances sont maladroites. Cela vient en partie d’une déconnexion entre le respect du réalisateur pour l’enfance et la réalité d’être un enfant. Jodie, Hazel et Alice font souvent des blagues et des commentaires que les adultes trouveraient mignons ou charmants. Cela les transforme en accessoires pour des idées – sur l’innocence et la mauvaise conduite de la jeunesse – plutôt que de leur permettre de devenir des personnages vécus. Les performances finissent par frôler la caricature.

La quête pour trouver l’œuf moucheté amène les enfants à suivre les membres d’un groupe appelé The Enchanted Blade, dont le chef, Anna-Freya Hollyhock (Lio Tipton), est une sorcière. L’énigme du feu se déplace de la ville des enfants dans les bois environnants, où ils rencontrent Petal (Lorelei Olivia Mote), la fille d’Anna-Freya. Trois devient quatre lorsque Jodie, Hazel et Alice font équipe avec Petal pour obtenir un œuf.

L’aventure initialement captivante commence à ressembler à un test d’endurance lorsque les enfants se retrouvent dans des situations de plus en plus dangereuses. Les décors deviennent plus longs et plus indulgents, les genres que Razooli expérimente – braquage, aventure, comédie – s’affrontent au lieu de se compléter. Et L’énigme du feu commence à ressembler à une compilation de gadgets distrayants au lieu d’une histoire authentique.