Il existe une région massive et riche en minéraux dans l’océan Pacifique – environ deux fois la taille de l’Inde – appelée la zone Clarion-Clipperton (CCZ), qui a déjà été divisée et attribuée à des entreprises pour une future exploitation minière en haute mer. Pour mieux comprendre ce qui peut être à risque une fois que les entreprises commencent l’exploitation minière, une équipe de biologistes a construit la première « liste de contrôle CCZ » en compilant tous les enregistrements d’espèces des expéditions de recherche précédentes dans la région. Leurs estimations de la diversité des espèces de la CCZ, publiées dans la revue Biologie actuelle le 25 mai, comprenait un total de 5 578 espèces différentes trouvées dans la région, dont environ 88 à 92 % sont entièrement nouvelles pour la science.
« Nous partageons cette planète avec toute cette biodiversité incroyable, et nous avons la responsabilité de la comprendre et de la protéger », a déclaré Muriel Rabone, écologiste des grands fonds marins au Natural History Museum de Londres, au Royaume-Uni.
S’étendant sur six millions de kilomètres carrés d’Hawaï au Mexique, la ZCC est l’une des régions sauvages les plus vierges de l’océan mondial. Pour l’étudier, les chercheurs bravent l’océan Pacifique lors de croisières de recherche qui utilisent des techniques d’échantillonnage allant de la technique, comme des véhicules télécommandés qui traversent le fond de l’océan, à la plus simple, comme une boîte solide qui atterrit au fond (appelée » échantillonnage de carottes en boîte »).
« C’est un gros bateau, mais il semble minuscule au milieu de l’océan. On pouvait voir des tempêtes arriver, c’est très dramatique », a déclaré Rabone. « Et c’était incroyable – dans chaque échantillon de base de boîte, nous voyions de nouvelles espèces. »
En analysant plus de 100 000 enregistrements de créatures trouvées dans la ZCC prises au cours de ces expéditions en haute mer, Rabone et ses co-auteurs ont découvert que seulement six des nouvelles espèces trouvées dans la ZCC – qui comprennent un concombre de mer, un nématode et une éponge carnivore – ont été observés dans d’autres régions. Ils ont également constaté que les types d’animaux les plus courants dans la ZCC sont les arthropodes (invertébrés aux articulations segmentées), les vers, les échinodermes (invertébrés épineux comme les oursins) et les éponges.
« Il y a des espèces tout simplement remarquables là-bas. Certaines des éponges ressemblent à des éponges de bain classiques, et d’autres ressemblent à des vases. Elles sont tout simplement magnifiques », a déclaré Rabone à propos des échantillons du CCZ. « L’une de mes préférées est les éponges de verre. Elles ont ces petites épines et, au microscope, elles ressemblent à de minuscules lustres ou à de petites sculptures. »
À l’avenir, l’équipe souligne l’importance d’accroître les efforts de recherche cohésifs, collaboratifs et multidisciplinaires dans la ZCC pour mieux comprendre la biodiversité de la région. Ils soulignent l’importance d’en savoir plus sur les espèces nouvellement découvertes et sur la manière dont elles sont liées à l’environnement qui les entoure. De plus, ils exhortent les chercheurs à se plonger dans la biogéographie de la région pour mieux comprendre, par exemple, pourquoi certaines espèces se regroupent dans des régions géologiques particulières.
« Il y a tellement d’espèces merveilleuses dans la ZCC, et avec la possibilité d’une exploitation minière imminente, il est doublement important que nous en sachions plus sur ces habitats vraiment sous-étudiés », a déclaré Rabone.
