Une start-up spatiale affirme avoir déployé et testé avec succès un satellite de la taille d’une cuisinière en orbite géostationnaire et commencé à fournir un service Internet en Alaska.

Plus tôt ce mois-ci, le satellite « Arcturus », construit par une société nommée Astranis, a été lancé en tant que charge utile de covoiturage sur une fusée Falcon Heavy, se séparant quelques heures après le décollage et déployant avec succès ses panneaux solaires, sa flèche et un sous-réflecteur.

Après avoir pris le contrôle du satellite, Astranis a commencé à envoyer des commandes et à mettre à jour le logiciel de vol avant de relever l’orbite d’Arcturus et de l’insérer dans une position géostationnaire directement au-dessus de l’Alaska. Une fois sur place, le satellite s’est relié à une passerelle Internet dans l’Utah et a communiqué avec plusieurs terminaux d’utilisateurs en Alaska, où Astranis fournira une bande passante à haut débit à un fournisseur de services Internet, Pacific Dataport.

Prouver que ça marche

Il s’agissait d’une étape importante pour Astranis, qui a été fondée en 2015 par John Gedmark et Ryan McLinko, pour voir si les microsatellites construits en grande partie en interne pouvaient fournir un Internet haut débit depuis l’espace géostationnaire à bas prix. Cela a marqué la première démonstration que la technologie des petits satellites d’Astranis fonctionnait réellement dans l’espace et pouvait survivre au rayonnement et à l’environnement thermique difficiles auparavant dominés par des satellites beaucoup plus gros qui coûtaient des centaines de millions de dollars.

« C’est assez incroyable de voir un gros test comme celui-là, et tout se passe aussi bien », a déclaré Gedmark dans une interview. « Honnêtement, c’était plutôt cool. C’était comme quand Ironman allume sa combinaison pour la toute première fois et la met sous tension, et vous savez que des choses plutôt cool sont sur le point de se produire. »

Astranis se différencie de plusieurs manières des constellations en orbite terrestre basse comme Starlink de SpaceX, dans lesquelles des centaines de satellites passent au-dessus de la tête dans le ciel nocturne. Les satellites d’Astranis volent à une altitude de 37 000 km et restent au-dessus d’une seule région du monde, où ils peuvent fournir un service continu. Il y a des problèmes de latence modestes à partir de cette altitude, mais Astranis a maintenant démontré que de petits satellites relativement peu coûteux peuvent fournir une connectivité.

L’entreprise vise à fournir une capacité de liaison et d’autres services aux fournisseurs de télécommunications dans les régions éloignées. Par exemple, au lieu de poser des câbles à fibre coûteux vers des tours cellulaires éloignées, une petite parabole sur chaque tour pourrait capter un signal d’un satellite Astranis. L’armée est également très intéressée par la possibilité de déplacer ces petits satellites sur des bases d’opérations avancées où ils pourraient fournir une connectivité continue.

« Nous avons maintenant une nouvelle façon de connecter des endroits très éloignés », a déclaré Gedmark. « Il s’agit d’un nouvel outil dans la boîte à outils pour toutes sortes de défis de connectivité auxquels sont confrontés l’US Space Force et d’autres parties du gouvernement. »

Mise à l’échelle

À ce jour, Astranis a levé 550 millions de dollars et est bien capitalisé pour sa croissance avec une équipe de 300 personnes. La société a déjà construit quatre autres satellites, dont l’un desservira un client au Pérou, deux pour le Wi-Fi des compagnies aériennes et un pour un client non spécifié, qui seront lancés lors d’une mission Falcon 9 dédiée plus tard cet été ou au début de l’automne.

Maintenant que la société est convaincue que sa technologie sur mesure fonctionne, elle prévoit d’augmenter la production à deux satellites par mois, a déclaré Gedmark. Les satellites de 1 mètre sur 1 mètre, qui ont une masse d’environ 400 kg, seront construits pour répondre à toute demande, où qu’elle soit dans le monde.

« Nous allons simplement continuer à les lancer tant qu’il y aura de la demande », a-t-il déclaré. « Et nous pensons qu’il y aura beaucoup de demande pour cela. Nous prévoyons absolument d’en lancer des dizaines, puis des centaines. »